— Говорят, они отвратительны на вид.
— Да, мне приходилось видеть голограммы. Вообразите себе оживший труп человека, сожженного заживо, и вы получите весьма близкое представление об их внешности. Особенно отвратительна голова — круглая, как бильярдный шар, без волос и ушей, с растянутой щелью безгубого рта, в которой видны желтые зубы, с выпученными глазами, которые кажутся гнойными нарывами. Все это вместе образует безобразную гримасу, которая никогда не меняется — у них нет мимики, что увеличивает их сходство с трупом.
— Какая гадость!
— Военные тоже так считают. Многие из них были против Бетельгейзианских соглашений — по их мнению, следовало «очистить Галактику от коррингартской мрази». Действительно, когда после нескольких лет войны в Дальнем космосе мы обнаружили их родную планету, это казалось возможным. Но надо же быть реалистами. В любую минуту они могли найти Землю, и что тогда? Следовало заключить Соглашения, пока козырь был у нас на руках. Соглашения выгодны обеим сторонам, так как теперь обе цивилизации могут сколько угодно воевать за колонии во Внешнем космосе, не подвергаясь опасности уничтожения во Внутреннем.
— Но вы же сами говорите, что они фанатики. Вдруг им вздумается нарушить Соглашения?
— Будем надеяться, этого не случится. Вообще-то мы очень мало знаем о них. В звездной войне пленные редки: слишком велика сила оружия, ты или выигрываешь, или погибаешь. Но судя по тому, что нам известно, Империя — мир полного пренебрежения к личности. Медицина, социология, история, литература находятся у них в зачаточном состоянии. Развита только техника, способная обеспечить военное превосходство. Они способны пожертвовать любым количеством своих граждан ради величия государства, но не самим государством. Это для них высшая ценность, и в этом наши гарантии… Между прочим, через минуту мы выходим из транспространства.
Корабль вздрогнул и завибрировал. На какое-то мгновение наступила перегрузка, и тут же вернулась нормальная тяжесть.
— Прибыли, — сообщил Роберт. — Через час сядем. Можете пройти в рубку и полюбоваться… — его голос внезапно осекся.
— Что-нибудь не так? — обеспокоилась Эмили.
— Да не то чтоб очень…
Но Эмили уже направилась в рубку. Роберт сидел в пилотском кресле перед обзорным экраном, на котором на фоне звезд висел желто-зеленый шар.
— Это Элджерон-3? — спросила Эмили.
— А вы как думаете?
— Что за манера — отвечать вопросом на вопрос?
— Хорошо, — на одном из экранов высветилась строка текста, и Роберт обернулся. — Пилот управляет кораблем в обычном пространстве. Курс через транспространство рассчитывает компьютер, человеку это не под силу. На этот раз компьютер ошибся. От меня это не зависело.
— Еще как зависело! Если бы ваша консервная банка вовремя прошла техосмотр…
— Мне все это нравится не больше, чем вам. И вообще, не время выяснять отношения.
— Ситуация так серьезна?
— Я только что получил наши координаты. Это не Элджерон и не что-нибудь подобное. Мы в Дальнем космосе.
3
— Горючего у нас нет, — объяснял ситуацию Роберт, — я собирался заправиться на Элджероне. В каталогах эта планета не значится, так что на орбитальную гостиницу надежды мало. Воды у нас на один глоток, пищи и того меньше. Торчать на орбите бессмысленно. Судя по данным спектрального анализа, в атмосфере планеты есть кислород. Я предлагаю посадку.
— И что дальше?
— По крайней мере, у нас будет шанс выжить. Вы, помнится, говорили, что Астропол способен найти вас даже в черной дыре? Самое время ему этим заняться.
— У вас на борту есть аппаратура транссвязи?
— Если бы она была, не было бы проблемы. Я могу послать только радиосигнал. Лет через двести он достигнет ближайшей из обитаемых планет.
— По-вашему, нам не выбраться отсюда?
— Мы находимся в районе боевых действий. Имеется отличная от нуля вероятность, что рано или поздно здесь опустится военный корабль землян.
— Или коррингартцев!
— Совершенно верно, — невозмутимо подтвердил Роберт. — Впрочем, от нежеланных гостей мы, вероятно, сможем спрятаться.