- Спасибо, - выдохнула принцесса, понимая, что без помощи мужчины страдала бы еще долго.
- Не за что. И… Ты прости меня за вчерашнее. Глупо получилось, я не хотел тебя обидеть, - прямо глядя ей в глаза, ответил Аш.
Он говорил искренне. Драконы всегда чувствуют ложь, а уж своих пар на раз вычисляют. Ашлар же сейчас действительно испытывал чувство вины, что в один миг заставило сердце принцессы забиться в ускоренном ритме. Она мягко улыбнулась и кивнула. От волнения не могла и слова из себя выдавить, да и боялась все испортить. Помнила, что должна изображать недоступность и отстраненность.
Мереит понадобилось еще немного времени, чтобы почувствовать себя бодрой и свежей. Ашлар сидел рядом и развлекал ее разговорами, шутил, отвлекая от неприятных ощущений, за что Мири была безмерно благодарна. Никаких надежд о внезапно вспыхнувшей симпатии с его стороны она не питала, но чувствовала, как между ними тает лед. Ашлар вел спокойно, сдержанно и очень достойно. Ни разу не сказал чего-то обидного и хоть сколько-нибудь неприятного. Он обращался с принцессой так, как подобает мужчине относиться к женщине, а это уже большой шаг вперед.
Когда доставили одежду для Аша, Мереит уже хорошо себя чувствовала. После того, как Ашлар переоделся, они с Мири отправились в гости к первой семье. Там принцесса оставила короля Элании в обществе дракона Каяра и его суженной Милоры, зная, что они не причинят ее мужчине вреда и будут относиться к нему с должным почтением. Особую радость девушка испытала, когда увидела недовольство в глазах своего мужчины. Он, конечно, ничего не сказал, но отпускать ее явно не хотел. Начал задавать вопросы, интересоваться тем, куда она собралась, но вразумительного ответа так и не добился.
Мереит не хотела, чтобы он узнал о турнире и поединке с Зарраном. На самом деле принцесса никогда не участвовала в этом мероприятии и не хотела, но мерзкий черный дракон не оставил ей выбора. В прошлый раз он вышел победителем и потребовал приз - ее поцелуй. Естественно, Мереит взбунтовалась. По правилам турнира, выигравший участник имеет право пожелать все, кроме смены действующей власти.
Другие драконы желали себе замки, сокровища, материальные вещи. Особо романтичные особы просили поцелуй своей пары, хоть и так его получали, но, видимо, в качестве выигрыша это было вдвойне приятно. Но еще никто и никогда не просил поцелуй принцессы. Это было вопиющее неуважение, непомерная наглость, от которой Мири пришла в неконтролируемую ярость. Зарран и так раздражал ее своим вниманием, а в тот момент она готова была разорвать его на части. В пылу злости девушка бросила ему вызов. Дракон на это только рассмеялся, принял ее заявление за шутку, но принцесса была настроена серьезно. Она ведь тоже дракон, значит, имеет право защищать свою честь, о чем и сказала ненавистному мужчине, а затем получила от него самые желанные слова на свете - если она победит, то Зарран навсегда откажется от притязаний на молодую принцессу.
С тех пор главной задачей Мереит стало поставить на место черного дракона. В боях она никогда не участвовала, поэтому попросила Эльхаона тренировать ее. Серебристый дракон был лучшим, и в прошлый раз Зарран победил только из-за его отсутствия на турнире. Тренировки держались от всех в строжайшей тайне, чтобы Зар расслабился и думал, что легко победит. Мири понимала, что шансов на победу у нее мало, так что максимально выкладывалась на занятиях с другом.
Времени до турнира оставалось все меньше и меньше, поэтому пропускать тренировки Мири не могла, даже ради Аша. Слишком многое было поставлено на карту, особенно теперь, когда принцесса нашла свое счастье. Тащить на турнир Аша принцесса не хотела, поэтому и не стала рассказывать ему о тренировках. Мало ли как он отреагирует. Если мужчины любят в женщинах слабость, то ничего хорошего из этого не выйдет. Поэтому Мири сказала, что у нее есть неотложные дела и, пожелав Ашу приятного времяпровождения, обернулась в дракона и улетела.
- О, ты прилетела! Твой герой исцелил тебя? - весело встретил ее Эль на их секретной поляне для тренировок.
- Очень смешно. Больше никогда с вами пить не буду, - пробурчала принцесса.
- Да ладно, хоть раз в жизни все проходят через это. Готова?
- Готова, - тяжело выдохнула Мири.
- У тебя осталось пять дней до турнира. Жалеть не буду, - предупредил Эльхаон.