– Мое почтение, милорд, – Ротен от удивления даже не поклонился, как того требовал этикет, а лишь слегка склонил голову.
– А, сэр Ротен! – комендант приветливо махнул мужчине рукой. – Присоединяйтесь, мы только Вас и ждем.
Лорд Элиас жестом предложил вновь прибывшему занять свободное место. Сэр Ротен подчинился, недоумевая, что могло стать причиной подобного собрания? Обычно комендант предпочитал решать все дела форта лично, не советуясь с подчиненными. Подобный шаг говорил лишь о том, что ситуация действительно из ряда вон выходящая. Лорд Элиас сидел у самого огня, кутаясь в шерстяной плащ, как в плед, а в руках держал дымящийся кубок. Временами старый рыцарь отхлебывал таинственный напиток, не отрывая взгляд от огня.
С легким скрипом открылась дверь, и в залу тихо проскользнула леди Джалия. Сэр Ротен торопливо вскочил на ноги и склонился в низком поклоне. Леди Джалия скромно потупила глаза и присела в ответ. Ротен смутился и, выпрямляясь, перехватил взгляд пришлой ведьмы. Та попыталась спрятать ухмылку. Рыцарю кровь к лицу прилила от злости. Ишь, скалится! У самой, наверное, понятия о приличных манерах сводятся к тому, что нельзя вытирать нос рукавом.
Комендант кивнул невестке и отставил свой кубок.
– Ну, теперь, кажется, все в сборе.
Сэр Ротен окинул взглядом собравшихся. Лорд Элиас, леди Джалия, он сам, сэр Дерек, командир лучников, и сэр Горан, командир инженерного отряда. Это он сам так называл свое подразделение, говорил, что они производят замеры и расчеты. Ой, Боги с вами! Неужели нужен тщательный математический расчет, чтобы вовремя вылить на головы врагов кипящую смолу? Однако к чести сэра Горана, тот не обижался на слова сэра Ротена, а только загадочно улыбался в пушистые пшеничные усы и говорил: «Время покажет!». Рядом с сэром Гораном в соседнем кресле нахохлилась ведьма, а за ее спиной встали трое оставшихся в форте оруженосцев. Вот и вся «теплая компания», не считая десятка простых солдат и кухарки с маленькой дочкой. Остальных комендант вынужден был отослать по домам.
Сэр Ротен еще раз бросил взгляд на оруженосцев. Ишь, спелись уже с проклятой ведьмой. И чем только она сумела их заинтересовать? Вроде бы лорд Элиас утверждал, что она учит их благородному искусству сражения на мечах, и неплохо учит. Надо бы найти время, да проверить самому. Раньше сэр Ротен всегда лично выполнял эту обязанность, но в этом году из-за нехватки времени вынужден был уступить ее пришлой девчонке. С другой стороны, никто в форте лучше него не справлялся с рейдами по окрестностям. Никто не умел так «читать следы», как сэр Ротен.
Рыцарь так увлекся своими мыслями, что не заметил, как комендант начал говорить:
– Все вы, наверное, заметили, что в этом году форт столкнулся с трудностями, каких мы не видели много лет.
По залу пробежало одобрительное бормотание.
– Так вот, хвала Десятерым, что вместе с испытаниями они посылают нам ключ к спасению.
Сэр Ротен был не единственным, чьи брови удивленно поползли вверх.
– Мы много беседовали с леди Айрен, – последовал легкий поклон в сторону ведьмы, – и она считает, что наши несчастья – не просто стечение обстоятельств, но дело рук человека. Более того, одного из обитателей форта.
На несколько мгновений воцарилась звенящая тишина, а затем все заговорили разом.
– Что вы себе позволяете?
Мелодичный голос леди Джалии сэр Ротен узнал бы из тысячи.
– Как же это возможно?
– Мы все друг друга знаем уже давно…
– Никто бы не решился против своих…
Это уже оруженосцы. Кудахчут, перебивают друг друга – ну точь-в-точь вспугнутые цыплята.
– А какие у вас есть доказательства?
Сэр Дерек – плотный высокий мужчина с окладистой бородой и широкими ладонями. И голос его под стать внешности – гудит как труба.
– Но зачем кому-то это делать? – перекрыл всех громкий голос сэра Горана. – Ведь в случае голода он будет страдать вместе с нами.
Голоса замолкли, и все присутствующие выжидающе переводили взгляд с лорда Элиаса на ведьму.
– Зачем? – хрипло каркнула из своего кресла девчонка. – Вам нужны причины? Да их может быть тысяча! Ненависть, застарелая обида, зависть, неразделенная любовь…
Тут ведьма метнула злой взгляд на леди Джалию, и та с готовностью ответила девчонке тем же. Сэр Ротен поневоле призадумался, что же успели не поделить эти две девушки.
– В любом случае сперва нужно найти виновника, а потом мы и узнаем причину его действий.
– А разве не наоборот нужно действовать? – усмехнулся сэр Дерек. – Я слышал, Стражи, когда расследуют преступление, чтобы сузить круг подозреваемых, сперва ищут мотив.
– Мотив? – переспросил Вилем, один из оруженосцев.
– Ну да, мотив преступления, – подтвердил сэр Дерек.
– Я вас умоляю! – ухмыльнулась ведьма. – Как я уже сказала, мотивов может быть сотня. К тому же, нам совершенно не нужно сужать круг подозреваемых – он и так уже некуда.
– Вы полагаете? – усомнился сэр Горан. – Насколько я знаю, в данный момент в замке находится около двух десятков человек. Немного, но если вы будете возиться с каждым, это может затянуться до Рассвета Земли, а за это время наш таинственный злодей успеет извести всех обитателей форта.
– На самом деле я думаю, это не обязательно, – с самоуверенным видом заявила ведьма. У сэра Ротена так и зачесались руки схватить ее за шиворот и основательно встряхнуть. – Я уверена, что «наш таинственный злодей», как выразился сэр Горан, в данный момент находится в этой комнате.
Ведьма сделала паузу и обвела всех присутствующих насмешливым взглядом. Однако в этот раз выкриков не последовало. Все замерли и, затаив дыхание, ждали, что еще скажет девчонка.
– Я не думаю, что стоит подозревать кухарку или простых солдат. Они просто не имеют доступа в эту часть форта. Кстати, – ведьма оглянулась назад и прожгла оруженосцев испытующим взглядом, – их, я полагаю, тоже можно считать вне подозрений.
Сэр Ротен бросил быстрый взгляд на юношей и успел заметить, как Эйнар постарался незаметно перевести дыхание.
– Осмелюсь спросить, почему можно исключить оруженосцев из списка подозреваемых? – промурлыкала леди Джалия.
В который раз сэр Ротен подивился несхожести двух девушек. Словно вода и огонь. Одна – высокая, статная, кожа белая и нежная, волосы – как лен, спускаются до талии, глаза смотрят ласково. А вторая – чудище натуральное! Ростом не вышла, волосы вообще непонятно какого цвета, заплетет в косу, так и не коса это, а хвостик мышиный. Худющая до безобразия. Вот глаза ничего – темно-зеленые, но иной раз как зыркнет девка злобно, так и хочется запустить в нее чем-нибудь, да потяжелее.
– Леди Джалия, вы плохо разбираетесь в людях, – криво улыбнулась в ответ ведьма. – Наш злодей кому-то мстит, и мстит медленно и изощренно. Так мстить может либо уже многое повидавший на своем веку мужчина, либо… женщина.
Леди аж задохнулась от возмущения, а ведьма невозмутимо продолжила:
– Если бы кто-то обидел наших мальчишек, они скорее вызвали бы обидчика на дуэль, чем стали бы выдумывать изощренный план. И я не ставлю под сомнение их умственные способности, – торопливо добавила ведьма, совершенно верно расценив возмущенное сопение за спиной, – просто у молодых петушков слишком горячая кровь. А месть требует изрядной доли хладнокровия.
Оруженосцы посопели еще немного, но все же решили посчитать сказанное комплиментом.
– Так что же, вы предлагаете какой-то конкретный план действий? – спросил сэр Дерек. – Или вы собрали нас здесь только для того, чтобы сказать, что один из нас – тать ночной?
– План действий прост, – за ведьму ответил лорд Элиас. – Ночные дежурства.