– Вы думаете, этой версии поверят?
– Те, кто не знает правды, поверят. А тому, кто знает, что произошло на самом деле, все равно, что мы выдумаем. Не будет же он выдавать себя, уличая нас во лжи?
Сэр Ротен поколебался и неохотно кивнул. Ведьма направилась к выходу и уже взялась за ручку двери, как рыцарь ее окликнул:
– Леди Айрен, а вы сами верите в этого призрака?
Девчонка помолчала, подбирая ответ, и, наконец, сказала:
– Верю. Я вообще удивляюсь, что в вашем замке не завелось чего похуже простого призрака, – и вышла, оставив сэра Ротена в растерянности гадать, что она имела в виду.
*
Утро выдалось на редкость солнечным. Еще вчера над фортом бродили тяжелые мохнатые тучи, грозя низвергнуться на землю снегопадом. Это ввергло обитателей форта в депрессию, и вечером все разошлись по комнатам, едва на улице стемнело.
Сегодня же, выйдя на улицу и вдохнув полной грудью свежий морозный воздух, сэр Ротен внезапно осознал, что не только прекрасно отдохнул за ночь, но и готов к великим свершениям. Затянув перевязь с мечом, рыцарь решил прогуляться вокруг замка, посмотреть, все ли в порядке.
Снег блестел и переливался на солнце как рассыпь драгоценных камней, да так ярко, что глазам было больно. Сэр Ротен приставил ладонь «козырьком» к глазам и осмотрелся. Слева – конюшни, дверь в них распахнута настежь, и оттуда вырывается парок, да периодически долетает немелодичное насвистывание младшего оруженосца, Эйвара, которого приставили к лошадям, пока конюх гостит у родни в деревне. Нет, туда идти без надобности, пусть парень работает. Вот ближе к вечеру надо будет обязательно заглянуть и проверить, хорошо ли оруженосец ухаживает за лошадьми.
Справа, если обогнуть замок, находился тренировочный полигон для оруженосцев. Сэр Ротен посмотрел на глубокий снег, ровным слоем покрывающий двор и заваливший с таким трудом прокопанную позавчера дорожку к воротам. Тяжело вздохнул, постоял еще немного и благоразумно направился направо, где тянулась, пусть и тоненькая, но единственная во дворе свежая тропка. Тропинка в снегу была настолько узкой, что идти пришлось очень осторожно, каждое мгновение рискуя упасть. Сэру Ротену это напомнило охоту, когда нужно внимательно всматриваться в землю в поисках следов. Правда, здесь приходилось искать не следы, а место, куда можно поставить ногу. Поднять глаза сэр Ротен смог только тогда, когда обогнул замок и вышел на ровную утоптанную площадку – полигон. Здесь его внимание привлекли знакомые звуки: звон стали, отрывистые команды и старательное пыхтение. Все ясно, ведьма в очередной раз занималась с оруженосцами. В этот раз с Вилемом, так как Эйвар все еще был занят в конюшнях, а Сивар после вчерашнего происшествия не вставал с постели.
Сэр Ротен остановился на почтительном расстоянии и решил понаблюдать. Девчонка и правда хорошо фехтовала, медленно, но уверенно тесня оруженосца по кругу. Парень двигался быстрее, но мастерства ему пока что явно не хватало. Удар, еще удар. Вилем в последний момент парировал, но хитрая ведьма мгновенно выпустила меч из рук, стремительно присела и крутанулась вокруг своей оси, делая подсечку. Парень, не ожидавший такого коварства, упал на спину, чувствительно приложившись ей о землю и громко лязгнув зубами. Девчонка уже была на ногах. Она подхватила выпавший меч и приставила его к горлу оруженосца.
– В чем была твоя ошибка? – невозмутимо спросила она, не опуская оружия.
– Забыл о хитрости противника, – обиженно пробурчал в ответ Вилем. Повозился, но, поняв, что освободиться не получится, и притих.
– Вот именно. А если на тебя нападут, например, в трактире? Ты представляешь, сколько там предметов, которые можно швырнуть в тебя, чтобы сбить с ног или просто отвлечь внимание? Сколько раз я тебе говорила: в бою нужно следить за всем, что тебя окружает! Бой – это не тренировочный поединок, никто не будет вставать в позицию и следовать заученному комплексу ударов. Твой противник будет стараться убить тебя любыми средствами. Помни об этом.
Ведьма отошла в сторону и убрала свой меч в ножны. Вилем вскочил на ноги, разыскал в сугробе собственный клинок, улетевший туда во время падения, и начал отряхивать штаны.
Девчонка, словно почувствовав, что сэр Ротен наблюдает за ними, и обернулась. Сверкнули зеленые глаза.
– Доброе утро, – крикнула она рыцарю.
Сэр Ротен был вынужден выдавить что-то приветственное в ответ.
– Вилем, ты свободен, – обернулась к оруженосцу ведьма. – На сегодня тренировка окончена.
Парень, не веря своему счастью, схватил одну из курток, висящих на оружейной пирамиде – и был таков.
– Вы пришли, чтобы размяться? – ведьма повернулась к рыцарю. – Или вы хотите просто поговорить?
Сэр Ротен недоуменно посмотрел на девушку.
– Вы могли придти сюда по двум причинам: или вы хотели поговорить про вчерашнее происшествие, – уверенно пояснила та, – или вы хотели проверить, как я тренирую оруженосцев. Для первого мы можем вернуться в замок – на улице сегодня ужасно холодно. А второе лучше всего проверяется в поединке. Так как?
Сэр Ротен вскипел от гнева. И эта нахалка еще осмеливается предлагать ему бой? Рыцарь так яростно рванул куртку с плеч, что, похоже, вырвал одну из пуговиц «с мясом». Девчонка улыбнулась краешком губ, и это еще больше разъярило сэра Ротена. Еще и ухмыляется, дрянь! Рыцарь швырнул куртку на пирамиду и с силой рванул меч из ножен, но немного перестарался и сам едва не поранился.
И без перехода кинулся в бой. Сокрушительный удар сверху ведьма приняла на основание лезвия и, отпрыгнув в сторону, высвободила меч. После короткой серии яростных ударов сэр Ротен запыхался и был вынужден остановиться и перевести дух. Сама ведьма нападать не спешила. Просто стояла напротив, держала меч в отставленной руке и спокойно улыбалась.
– Вы мне не доверяете, сэр рыцарь, – констатировала факт девчонка.
Вместо ответа Ротен ударил вновь. Ведьма парировала, и клинки скрестились. Противники попыхтели, изо всех сил надавливая на мечи, но, хоть силы и были неравны, девчонка успешно компенсировала это ловкостью, и пока прогресса не наблюдалось.
– Я все о тебе знаю, – наконец выдавил сквозь сжатые зубы рыцарь.
– Что именно? – спокойно спросила ведьма, но чуть дрогнувшие губы выдали ее волнение.
– Я отправлял вестника в Деми-рет, – сэр Ротен с удовлетворением заметил, что девчонка удивленно моргнула. – Один мой хороший знакомый знает все и обо всех. Он рассказал мне и о тебе.
Ведьма сделала шаг в сторону и спустила лезвие меча сэра Ротена по собственному клинку. От неожиданности рыцарь совершил короткую пробежку, споткнулся и чуть было не упал.
– И что же вам рассказал ваш «хороший знакомый»? – девушка уже и не пыталась скрыть свое раздражение.
Сэр Ротен довольно улыбнулся, опустил меч острием на землю и сложил руки на крестовине.
– С чего бы начать? – с издевкой спросил он.
И продолжил, с усмешкой растягивая слова:
– Хочешь, я расскажу тебе одну очень занимательную историю? В маленьком форте, затерянном в глухом Приграничье – ну, прямо, точь-в-точь как наш форт, не находишь? – неизвестно откуда появилась молодая девушка. Самая обыкновенная девушка. Никаких особых талантов у нее не было, однако она каким-то образом умудрилась вскружить голову самому коменданту форта. Я думаю, здесь не обошлось без любовного зелья – девчонка оказалась магом-лекарем. Говорят, они тайно обвенчались. И вот тут-то эта змея показала свое истинное лицо. Буквально через десятидневье комендант исчез при таинственных обстоятельствах, предусмотрительно оставив все свое состояние «безутешной» вдове. Которая, кстати, в ту же ночь покинула форт. Ну, как тебе эта история?
Рыцарь довольно улыбнулся, видя, что сбил с наглой девчонки спесь.
– Что, правда глаза колет? – поинтересовался сэр Ротен. – Да ладно, не ты первая, не ты последняя. Десятки девушек так делают. Пришлось выйти замуж по расчету – не беда! В наше прогрессивное время изобрели такие дивные яды, что их не могут обнаружить ни лекари, ни Стражи. А если вдруг яд не по карману, всегда есть наемники. И берут недорого, и качество гарантируют, и при повторном обращении скидку сделают.