Ведьма побледнела и покачнулась как от удара. И вдруг, без предупреждения, бросилась на рыцаря. Сэр Ротен был вынужден парировать удары, постепенно пятясь, пока не наткнулся спиной на забор. Девчонка вновь скрестила мечи у самых рукоятей, с ненавистью глядя на мужчину. Глядела прямо в глаза, все сильнее надавливая на меч так, что тот медленно, но неумолимо приближался к горлу Ротена. Рыцарь здорово испугался. На лице ведьмы отражалась безграничная решимость. Сэр Ротен решил не сдавать своих позиций.
– А сюда, в форт, зачем ты явилась? – прохрипел рыцарь. Лезвие меча ведьмы уже коснулось его шеи. – Что ты хочешь получить здесь, какую выгоду? Чего ты хочешь добиться? Убила мешавшего муженька, прикопала по-тихому…
Ведьма с жутким скрежетом отбросила мечи в сторону и дала сэру Ротену пощечину. Тот от неожиданности не шелохнулся, так и остался стоять, глупо открыв рот и прижимая ладонь к горящей огнем щеке. Девчонка тяжело дышала, по-видимому, прикидывая, хватит ли рыцарю одной оплеухи, или урок следует закрепить.
– Вы настоящий рыцарь, сэр Ротен, – с презрением процедила ведьма, – вы никогда не будете клеветать на человека, ведь правда? А уж тем более вы никогда и не помыслите о том, чтобы оскорбить женщину.
Девчонка развернулась на каблуках, подобрала свой меч, одним ударом вогнала его в ножны и схватила с пирамиды куртку.
– В следующий раз, сэр Ротен, прошу вас, если вы вновь услышите от одного из ваших «хороших друзей» очередные слухи, не нужно принимать их на веру. Иногда люди могут сильно ошибаться. А вы, пересказывая глупые сплетни, можете не только основательно испортить себе репутацию, но и нанести кому-то жестокое оскорбление. Подумайте об этом.
Девушка сверкнула зелеными, как у кошки, глазами и направилась в замок, вновь оставив сэра Ротена в чрезвычайно глупом положении.
*
Весь день сэр Ротен провел в своей комнате, отсыпаясь перед ночным дежурством. Все бы ничего, но так он в течение всего дня не смог увидеть леди Джалию. Еще и завтра полдня, как минимум, проспит. Рыцарь прекрасно осознавал, что у него нет шансов, но до чего было приятно слышать от девушки каждый день «Рада вас видеть!».
С этими приятными мыслями сэр Ротен спустился с галереи и сел в кресло, которое вчера установили на том месте, где до этого упал бедняга Сивар. Все единодушно решили, что сидеть в кресле дежурному будет безопаснее.
Наверху заскрипели ступени. Ротен вскочил на ноги, схватившись за рукоять меча, но это оказалась всего лишь ведьма. Она не спеша спустилась по лестнице и остановилась напротив рыцаря, прислонившись спиной к стене.
– Добрый вечер, – бесстрастно поздоровалась она.
Мужчина смутился и лишь кивнул в ответ. Оба помолчали немного. Наконец, сэр Ротен решился:
– Леди Айрен, я прошу прощения за все, что наговорил вам утром. Я не имел права оскорблять вас и очень сожалею.
Девушка остановила его взмахом руки.
– Я не сержусь.
– Но я…
– Давайте закроем эту тему, – предложила Айрен, – я совершенно не хочу вновь говорить об этом.
Сэр Ротен покорно замолчал, изредка бросая на девушку взгляды исподлобья.
– У вас все спокойно? – спросила девушка. – Ничего странного не заметили?
К рыцарю вернулось его привычное раздражение на нахальную девчонку. Ишь, еще и спрашивает с него как с какого-то подчиненного! Смущение, которое он испытывал перед ведьмой, куда-то испарилось, исчезла неловкость.
– Я не обязан вам докладывать, – буркнул Ротен.
– Напротив, – спокойно ответила ему нахалка, – если вы потрудитесь припомнить, лорд Элиас приказал всем дежурным обо всех происшествиях докладывать лично мне.
Сэр Ротен отчетливо заскрипел зубами от злости, но ничего не ответил.
– Значит, пока все спокойно, – по-своему интерпретировала его молчание девушка.
Воцарилась тишина. Ведьма вернулась на лестницу и села поудобнее. Рыцарь возмутился:
– Вы что, собираетесь здесь всю ночь просидеть?
Девчонка кивнула.
– Вас сильно смущает мое общество?
– Про вас говорят разное, – уже гораздо осторожнее ответил рыцарь.
Против его ожиданий, на этот раз девушка не обиделась.
– Люди вообще много чего говорят, – пожала она плечами. – Если вам так любопытно, что произошло на самом деле, вы могли бы просто спросить.
Сэр Ротен издал какой-то протестующий звук, но девчонка не обратила на него ни малейшего внимания.
– Я никого не убивала. Он защищал меня и погиб в бою. Мне пришлось бежать, чтобы спастись. И, кстати, мы не были даже помолвлены. Хотите знать что-то еще?
Рыцарь яростно помотал головой.
– Вот и хорошо, что мы все прояснили.
В груди сэра Ротена кипел такой гнев, что он вынужден был все сильнее сжимать зубы из опасения высказать дерзкой девчонке все, что он о ней думает.
– Кстати, – неожиданно сменила тему ведьма, – вы не знаете, где хоронят умерших жителей форта?
От изумления рыцарь сначала ответил:
– За деревней, у церкви, там кладбище.
И только потом опомнился:
– А почему вы спрашиваете?
– Сейчас объясню, – ответила ведьма. – Только сперва скажите, кладбище освящено?
– Конечно, говорю же, оно располагается у церкви.
– А церковь действующая?
– В смысле? – сэр Ротен положительно не понимал, чего девчонка хочет добиться от него этим потоком вопросов.
– В смысле, живет ли при ней священник, который постоянно проводит там службы? Или это просто захудалая часовенка, которой пользуются от силы раз в год?
– Церковь действующая. Объясните, почему вы задаете такие странные вопросы?
Девчонка помолчала мгновение, собираясь с мыслями.
– Ответьте еще на один вопрос, пожалуйста. Вы не помните, не запрещал ли священник в последнее время хоронить кого-нибудь на освященной земле?
– Нет, не припомню, – рыцарь был совершенно сбит с толку. – Объяснитесь, наконец!
– Я вчера весь день прочесывала замок, – ответила ведьма, – все хотела найти какие-нибудь следы нашего таинственного призрака.
– Как можно найти следы призрака? – насмешливо спросил сэр Ротен. – К тому же, днем призраков не увидишь.
– Я не верю, что призрак появился сам по себе, – объяснила девчонка. – Точнее, раньше я именно так и думала. Но вчера я нашла доказательство тому, что все это – дело рук человека.
– Что же вы нашли? – напрягся рыцарь. Он был готов услышать самый невероятный ответ, от рассказа о существовании фамильного призрака форта до сообщения о находке подпольной алхимической лаборатории. Но девчонка сказала нечто иное:
– Я нашла труп, тайно закопанный у стены форта. Несчастный был похоронен давно, это видно по тому, что он уже истлел. Но кто-то недавно потревожил покой мертвого – могила разрыта, несколько костей исчезли.
– Что это может означать? – новости потрясли рыцаря до глубины души. – Кто мог решиться на такое святотатство?
– Я опасаюсь самого худшего, – сокрушенно ответила девчонка. – Насколько я знаю, кости мертвых используются в ритуалах некромантии.
– Темной магии? – вскрикнул пораженный сэр Ротен. – Неужели в форте обретается темный маг?
– Нет, я думаю, это не маг.
– Но ведь вы сами сказали, некромантия…
Сэр Ротен был совершенно сбит с толку. Опять эта ведьма говорила загадками, заставляя его чувствовать себя несмышленым юнцом.
– Сэр Ротен, некромантия – область магии, которая стоит особняком, радикально отличаясь от остальных. Для того чтобы стать магом, необходимо иметь врожденный дар. А некромантия – это комплекс ритуалов, выполнить которые может любой. Правда, не каждый решится на такое – мрак никогда не делает ничего бескорыстно, в лучшем случае просящий отделается парой лет жизни.
– Вы подозреваете, что кто-то из обитателей форта рискнул провести подобный ритуал? – рыцарь не мог в это поверить. – Я знаю этих людей много лет, никто из них не решился бы…
– Значит, кого-то вы знаете не достаточно хорошо, – отрезала ведьма.
Сэр Ротен открыл, было, рот, чтобы заспорить, да так и замер. Из-за угла коридора разливалось серебристое сияние. Рыцарь молча поднял руку и показал пальцем на странный свет. Девчонка обернулась как раз вовремя: из-за угла выплыло привидение женщины. Она была в жемчужном длинном платье, скрывавшем ноги, за спиной струились серебристые волосы до талии. В руке призрак держал жемчужно-белую свечу, плывя в нескольких пядях над полом.