– Что тебе нужно? – зашипела женщина.
Ее глаза яростно сверкали на бледном лице.
– Мне нужно, – я осторожно отцепила ее пальцы от своей руки, – чтобы ты рассказала мне о Ремаре, о том, как он погиб, и о том, как ты вышла замуж.
Глаза Элиры неожиданно потухли. Она безнадежно махнула рукой и села на перевернутое вверх дном ведро. Я осталась стоять, облокотившись на стену лошадиного загона: нога вновь начала побаливать.
– Да что там рассказывать? – как-то устало начала свое повествование женщина. – Когда-то Ремар меня любил. Красиво ухаживал, руки моей просил по всем правилам.
– И ты согласилась? – уточнила я.
– Да, – Элира вздохнула. – Его невозможно было не полюбить. Он такой красивый был…
Я вспомнила бледное перекошенное лицо и запавшие глаза явившегося ночью мага и вздрогнула. Да уж…
– Я уже платье венчальное вышивала, – продолжала молодая женщина, – и неожиданно все и случилось. Ночью вспыхнула его избушка, ты, наверное, знаешь, она на отшибе стоит. Потому и не успели люди. Прибежали, только когда там уже крыша рухнула.
Элира замолчала и украдкой смахнула слезу, стараясь, чтобы я не заметила.
– Я тогда очень плакала. Потом пришел Тарен. Сказал, что готов меня взять замуж. Мы с ним почти с детства дружили, и я знала, что он любил меня. Ну, я и вышла за него. А что мне, в девках сидеть? Я подождала десятидневье, Ремар не пришел. Я всю церемонию свадебную на двери оглядывалась. Все казалось, что сейчас он ворвется в церковь и.… А-а, – она всплеснула руками, – что уж теперь говорить?
– Подожди, ты говоришь «не пришел». Как он мог придти, если он погиб, когда сгорел его дом?
– Разве тебе сказали? – удивилась Элира. – На пепелище ничего не нашли, даже косточек. Вот я и решила, что он спасся. Ждала его, а он не пришел. Значит, не любил.
Мы помолчали.
– Знаешь, мне иногда кажется, что он рядом. Стоит за плечом, но стоит обернуться – пусто.
Снова повисла пауза. Я с преувеличенным интересом рассматривала носки валенок.
– Ты меня осуждаешь, да? – ощетинилась Элира. – Нет у тебя права меня осуждать. Он не пришел. Погиб или разлюбил. Так что, мне до смерти в девках ходить? Да у меня попросту выбора не было. Не ждать же его годами, сидя у окошка! Я молодая еще, мне жить нормально хотелось.
Я, не говоря ни слова, вышла на улицу и медленно побрела к дому старосты. Да не осуждала я ее, просто неожиданно стало больно где-то у сердца. Элира не права. Выбор есть всегда. Я вот жду. Пусть и точно знаю, что он никогда не вернется.
*
Солнце неумолимо клонилось к закату, в небе разлилось ярко-алое марево. Я начала собираться на встречу с убийцей. Хотя, что мне, собственно, собирать? Дорожная сумка давно висела, притороченная к седлу. Слава Медде, Риз успел зашить мне сапоги. Оставалось только накинуть куртку – и я готова. К чему готова-то? Эх, знать бы наверняка, что ждет меня после встречи с обозленным магом-волкодлаком…
А он меня ждал. Еще издали я увидела яркую точку – костер у развалин хижины. Ветер дунул мне в лицо и уронил капюшон на плечи. Мгновенно замерзли уши. Я с тоской вспомнила теплую меховую шапку Ланы.
Мужчина поднял глаза, только когда я спрыгнула с лошади, но не приходилось сомневаться, что его чуткий слух волкодлака уже давно уловил стук копыт. Сегодня он выглядел гораздо лучше: побрился, причесался и сменил грязный балахон на добротные сапоги, штаны и меховую куртку.
Я осторожно обошла костер и встала так, чтобы меня и мага разделял огонь.
– Принесла? – неприязненно буркнул Ремар.
– Да, – я достала из кармана книжку. – Извини, я не хотела ее забирать.
Маг протянул руку, и книжка перепорхнула ему на ладонь. Подходить вплотную к разозленному волкодлаку я боялась.
– Читала?
– Читала, – не стала отпираться я.
Ремар сложил ладони, и книжка исчезла. Маг поднялся с кучи хвороста, на которой сидел в ожидании моего прихода и потянулся до хруста в костях. Выглядело это до того угрожающе, что я, признаюсь, немного струхнула.
– Деревне теперь ничего не угрожает? – на всякий случай уточнила я.
Ремар неопределенно хмыкнул.
– Ну, я пойду, да? – неуверенно спросила я его.
Маг еще раз потянулся и благодушно посмотрел на меня одним глазом, прикрыв второй, как сытый кот.
– Тогда прощай? – я сделала шаг назад.
Сохраняя на лице довольную улыбку, Ремар покачал головой. Погрозил мне пальцем и наклонился, уперев ладони в колени.
– Если хочешь, можешь убегать, конечно, – усмехнулся маг. – Только, знаешь, пригрелся я что-то у костра, лень мне за тобой гоняться по сугробам. Будь добра, постой спокойно, не люблю, когда добыча слишком активно сопротивляется.
– Стой-стой-стой! – отчаянно завопила я, видя, что маг вот-вот начнет обращаться.
– Ну что еще? – недовольно пробурчал Ремар, но все-таки выпрямился.
– За что ты убил тех троих? – волкодлак приподнял одну бровь. – В смысле, я понимаю, что Тарена ты хочешь убить из ревности, – он же женился на девушке, которую ты любил. А остальные тут при чем?
– Это все, что ты хочешь узнать? – Ремар усмехнулся.
– Нет, еще кое-что, – вспомнила я. – Если ты не погиб на пожаре, почему не помешал Элире выйти за Тарена замуж?
Маг с силой сжал зубы, из его горла вырвалось громкое, совсем не человеческое рычание. Я сделала еще один шаг назад. Ремар сверкнул глазами.
– За что я их убил? – медленно, словно пробуя слова на вкус, повторил он. – Зачем? И ты хочешь это знать…
Я отступила еще на шаг. Спину что-то кольнуло. Я вздрогнула от неожиданности и скосила глаза, пытаясь разглядеть невидимого нападавшего, но это оказалась лишь еловая ветка.
Ремар не видел моих действий, он вообще смотрел не на меня, а куда-то в пространство.
– Ладно, – он неожиданно стряхнул с себя оцепенение, – я расскажу тебе. Наверное, ты уже знаешь, что я когда-то жил здесь. Работал, казалось, со всеми был в дружеских отношениях. Встретил Элиру…
Ремар замолчал на мгновение, улыбнулся каким-то своим воспоминаниям и продолжил:
– Когда я попросил ее руки, в ту же ночь в мою хижину ввалились четверо: Беран, Дорит, Улен и Тарен. Я не очень испугался, хотя все они были довольно крепкими ребятами. Они сказали, что я должен вернуть слово Элире и на рассвете покинуть деревню. Я отказался. Я знал, что могу с легкостью справиться с четырьмя противникам. Однако я не учел, что Тарен был когда-то воином, служил в наемном отряде, охранял какой-то форт.
При этих словах я вздрогнула, но маг этого не заметил. Ремар перевел дух и машинально потер висок. Там тянулся еще окончательно не заживший след от глубокого пореза.
– Он знал, как нужно выводить из строя магов. Пока его дружки отвлекали меня, Тарен метнул камень, – горько признался Ремар. – Смешно. Один из сильнейших магов своего выпуска был сражен банальнейшим ударом камня.
– Что было потом? – спросила я, видя, что волкодлак снова замолчал.
– Что могло быть потом? – маг скрипнул зубами. – Я очнулся в аду. Кругом все пылает, удушливый дым не дает дышать. Я лежал на полу, связанный. Они так туго стянули мне запястья, что я не чувствовал рук. Какое уж тут колдовство? Они даже не потрудились добить меня, просто оставили умирать в собственном горящем доме.
– Как ты смог спастись?
– Я сам не знаю, – развел руками Ремар. – Мне просто повезло. Каким-то чудом я все-таки сумел пробить пол… Кто сказал, что я не пытался выжить? Может быть, пол рухнул сам по себе, прогорел. В общем, я упал в подвал, сверху сомкнулись упавшие балки, оградив меня от огня. Дым никуда не делся, но из подвала его потихоньку вытягивало на улицу через крошечное окошко. Это меня и спасло. Постепенно воздух очистился, и я начал соображать. Не помню, сколько прошло времени, чтобы я смог освободиться. Еще какое-то время потребовалось, чтобы исцелить рану. Когда я оправился настолько, что смог прокопать себе ход наружу и добраться до деревни, оказалось, что Элира вышла замуж. Это было немыслимо! Я не верил своим глазам и ушам. Как она могла?! Меня не было чуть больше десятидневья! Потом я несколько раз пробирался в деревню в ипостаси волка, никто из жителей меня не видел. Я так хотел хоть на мгновение взглянуть на Элиру. Она была счастлива, понимаешь? – маг повернулся ко мне. – Счастлива! До сих пор не могу понять. Она же говорила, что любит…