Мы помолчали, обдумывая только что рассказанную историю.
– Так вы мне поможете? – рискнула нарушить тишину Илени.
– Да, – медленно кивнул головой Ремар. – Но мы поможем тебе не в удовлетворении личной мести, а в избавлении деревень от угрозы нашествия нежити. Согласна на такую формулировку?
– Называйте как хотите, – недобро оскалилась оборотень, – но суть останется та же.
– Тогда идем, – маг решительно отставил кружку и направился к двери. – Нам стоит поторопиться, пока Неден не наметил себе новую жертву.
Мы поспешили за Ремаром, стараясь не отставать от него ни на шаг. Пока мы гостили у Илени, успели сгуститься сумерки. На небе вновь собрались сизые тучи. Они пока еще несмело толпились у горизонта, но постепенно набирались храбрости и захватывали все больше светлого пространства. Сгустилась непроглядная тьма. Ветер стих, ни листочка не шевелилось на деревьях, все лесные обитатели попрятались в убежища в страхе перед готовой разбушеваться стихией. Мы непроизвольно прибавили шаг в надежде успеть найти укрытие, пока не стало слишком поздно.
– Как вы думаете, он уже знает? – робко нарушила молчание оборотень.
– Кто – он? – не поняла я.
– Неден, – пояснил более догадливый маг. – Уверен, он следит за Илени и осведомлен о каждом ее шаге. Так что, да, думаю, он в курсе, с кем ты сумела договориться.
Обратный путь занял гораздо меньше времени, возможно, потому, что мы уже практически перешли на бег. Однако вскоре мы оказались в том самом овраге, в который я провалилась утром. Начался крутой подъем, и у меня совершенно сбилось дыхание из-за того, что приходилось карабкаться по неровному, почти отвесному склону, поскальзываясь на влажной траве. Я остановилась передохнуть, прижимая ладонь к груди. Илени бросила на меня сочувствующий взгляд, а Ремар взял меня за руку и переплел наши пальцы, давая если не опору, то хотя бы поддержку. Что истинный оборотень, что волкодлак выглядели свежими и полными сил, даже не вспотели.
– Как думаешь, Неден приведет с собой своих новообращенных оборотней или явится в одиночку? – с трудом выдавила я.
– Думаю, да, – со вздохом сказал Ремар. – Ему нужны гарантии, что отсюда не вырвется ни один гонец. Кстати, ты была права, – он кивнул в сторону Илени, – когда говорила про магический заслон, останавливающий вестников. Я проверил. Не могу послать даже простенькое сообщение.
– Сейчас все как-то выглядит гораздо серьезнее, чем представлялось вначале, – пробурчала я, пытаясь унять колющую боль в правом боку.
– Насколько я знаю повадки оборотней, – маг поправил магические амулеты, не обращая внимания на мой мрачный тон, – если они что-то решили, они не остановятся, пока не достигнут цели или не погибнут. И расстояние для них не имеет значение. Так что лучше принять бой сейчас, пока мы точно знаем, откуда исходит опасность, чем потом каждый день ждать удара из неизвестности.
– Ты не боишься, что этот бой может стать для нас последним? – не отступала я, наслаждаясь возможностью наконец выпрямиться. – Численный перевес не на нашей стороне. Конечно, энтузиазм – вещь похвальная, но есть ли у нас какой-нибудь хороший план?
– Мы что-нибудь придумаем, – тихо ответил Ремар, шагнул ко мне и взял мое лицо в ладони. – Нам все равно навяжут сражение, рано или поздно, так что лучше принять его на наших условиях. По крайней мере, у нас есть оружие, а что делать простым крестьянам? Помощи ждать неоткуда, кроме нас им надеяться не на кого.
Илени во время этого разговора обеспокоенно переводила взгляд с него на меня, но успокоилась, прочитав на наших лицах лишь твердую решимость.
– Хорошо, – кивнула она. – Я рада, что вы не собираетесь отступать. Где вы будете искать оборотней?
Маг хмыкнул и одним рывком преодолел оставшийся участок склона.
– Зачем нам их искать? – удивился он. – Они сами нас найдут.
*
Местом предполагаемой встречи мы, как ни странно, выбрали руины замка. Илени посчитала это слишком предсказуемым выбором, а я – довольно драматичным.
К ночи поднялся сильный ветер. Он яростно раскачивал верхушки деревьев, гнул их к земле и трепал кусты. Он даже попытался атаковать замковые стены, но древние кирпичи выстояли. Лошади, надежно укрытые в караулке, нервничали, фыркали и били копытами. Мы с Ремаром и Илени испытывали сильное искушение спрятаться от ветра вместе с лошадьми, но это, в нашем понимании, слишком уж походило на попытку занять оборону. Прятаться от опасности было не в наших привычках, поэтому мы храбро продолжали сидеть на ступенях замка, тесно прижавшись друг к дружке, чтобы сохранить остатки тепла. Между тем, то ли ветер нагонял тучи, то ли попросту слишком стремительно наступал вечер, но темнело довольно быстро. Если так пойдет и дальше, мы не только оборотня, но и свои руки разглядеть не сможем. Мы с Ремаром начали беспокоиться – сильный ветер мог отклонить некоторые боевые заклинания, и кто знает, каковы тогда будут последствия.
Все-таки оказалось, что в нашу сторону идет сильная гроза – вспышки молний начали выхватывать отдельные картины окружающего пейзажа. Находиться на открытом месте становилось все опаснее, но мы решили ждать до последнего, уверенные, что оборотень не упустит своего шанса встретиться с нами. И дождались.
Внезапно молния высветила одинокую фигуру на краю поляны. Это был высокий мужчина, необычайно мускулистый для мага, с длинными черными волосами, чуть тронутыми сединой. Лицо его наискось пересекал едва затянувшийся шрам. Уверенной пружинистой походкой незнакомец вышел на поляну перед крыльцом замка.
– Неден, – свистяще выдохнула Илени, но нам подсказки и не требовались.
– Я слышал, вы тут решили меня остановить, – будничным тоном осведомился мужчина.
– Вы собираете армию нежити, – твердо ответил Ремар, – и тем самым вы нарушаете закон.
– Что-то не похож ты на Стража, – с сомнением наклонил голову Неден.
– Это так, я лишь Охотник.
– Тогда какое тебе дело до нарушаемых законов?
– Мне есть дело до слишком много берущей на себя нежити, – волкодлак вновь сплел пальцы сферой, приготовившись атаковать. – Довожу до вашего сведения, что вы нарушили пункты «22» и «48» «Кодекса получеловеческих существ» и пункт «56» «Магического кодекса». Я обязан доставить вас под конвоем в ближайший крупный город, где находится застава Охотников, и где ваше дело будет рассмотрено магистром.
– Доставить? – насмешливо переспросил оборотень. – А вдруг я буду отчаянно сопротивляться? Думаете, если вас трое, то вы имеете преимущество? Вы ошибаетесь.
Кусты и мелкий перелесок по всему периметру поляны всколыхнуло утробным рыком. В темноте выше человеческого роста зажглись пары глаз с вертикальным зрачком. Не меньше трех десятков оборотней. Я ощутила, как по спине пробежал холодок.
– Я привел с собой небольшую компанию, – Неден широко улыбался, – надеюсь, вы не против? На чьей стороне теперь численный перевес?
– Они не смогут нам навредить, – на лице Ремара не дрогнул ни один мускул. – Они даже не смогут войти на поляну. Едва ты появился, я замкнул защитный барьер. Последний раз предупреждаю: лучше тебе подчиниться и добровольно пойти с нами, отправив свою свору по домам.
– Подчиниться добровольно? – оборотень словно попробовал эти слова на вкус. – Я думаю иначе. Даже если мои дети не могут мне помочь, ты, маг, установив барьер, использовал очень энергозатратное, а главное, очень неустойчивое заклятье. Ты связал себя по рукам и ногам. Ты не можешь и на мгновение отвлечься, иначе барьер рухнет, а значит, ты выбываешь из битвы. Кто остается? Слабая девчонка с мечом, которым она и пользоваться как следует не умеет. Разумеется, храбрость – похвальное явление, но не в безнадежной битве. Но ты еще можешь присоединиться к своей истинной семье, – Неден повернулся к Ремару и говорил, обращаясь только к нему. – Подумай, брат, зачем тебе эта суета ничтожных людишек? Что их жизнь по сравнению с нашей? Лишь скоротечное мгновение. Они слабы, самонадеянны и глупы. Они загнали нас в подвалы и подземелья, заставили стесняться собственной природы. Но скоро все изменится. Придет день, и мы выйдем из тени. Мы заставим уважать нас, мы отвоюем то, что принадлежит нам по праву!