– Совсем у бедняги крыша поехала, – сочувственно прошептал мне Ремар, но острый слух оборотня ему обмануть не удалось.
Неден сузил глаза, из его горла вырвалось протяжное утробное рычание.
– Стало быть, твой ответ «нет»? Ну что же, ты сам выбрал свою судьбу.
Одно мгновение, один взмах ресниц, и перед нами во весь рост возвышается самый огромный оборотень из всех, что мне доводилось видеть. Легенды гласят, что с каждым новым человеком, которого он обращает в себе подобного, оборотень набирает силу. Учитывая, скольких людей превратил Неден, я как-то сразу поверила этим легендам. Во рту пересохло, а рука, державшая рукоять меча, наоборот, взмокла.
– Вы не можете тягаться со мной, – телепатический голос оборотня гремел, словно раскаты грома над дальним лесом. – Я уничтожу вас, не успеете моргнуть.
– Ты забыл обо мне, – вперед выступила Илени, загораживая нас собой.
Неден насмешливо фыркнул.
– Илени, дорогуша, ты стоишь слишком близко к моим потенциальным жертвам, я могу тебя поцарапать. Пожалуйста, милая, отойди в сторонку и подожди немного, пока я разберусь с этими самонадеянными нахалами. Потом мы сможем спокойно обсудить все наши разногласия.
– Перестань паясничать, Неден, – презрительно ответила девушка, – я буду сражаться на их стороне. Ты убил всех дорогих мне людей, разрушил всю мою жизнь. Ты даже не представляешь, как сильно я хочу отправить тебя за Круг.
– Глупости, – отмахнулся оборотень. – Ты должна быть мне благодарна до конца жизни. Я дал тебе силу. Силу, которой могут владеть лишь избранные. Я дал ее тебе, чтобы мы были равны, чтобы ты, освободившись от всех помех, смогла присоединиться ко мне.
– Это ты Трема назвал «помехой»? – взъярилась Илени. – Или, может быть, моего отца? Ты чудовище! Все твои действия были продиктованы эгоизмом и гордыней, ничем больше. Мой отец ранил твою гордость, и ты убил его, разрушил все, что мне было дорого. Я сумела, с трудом, но сумела, это пережить, но вновь пришел ты и вновь все уничтожил. Ты сделал все, чтобы не оставить мне и малейшей возможности на счастье. Почему ты не можешь просто оставить меня в покое и дать возможность жить своей жизнью? Ты не вызываешь у меня никаких чувств, кроме отвращения и презрения. Ты ничего мне не оставил, моя жизнь кончена.
– Дорогуша, не драматизируй, – зло оборвал девушку Неден, – ты все принимаешь слишком близко к сердцу. Твой отец и дорогой женишок сами нарвались на неприятности. Я их предупреждал, что если они будут чинить мне препятствия, то очень быстро отправятся за Круг. Если бы они не были такими упрямцами и согласились выполнить мои требования, они оба остались бы в живых. Но случилось то, что случилось. Все, что я сделал, я сделал исключительно для тебя. Чтобы дать тебе свободу, богатство, вечность. Многие готовы потратить полжизни на достижение этого, а ты получила все, не прилагая и малейших усилий. Так что прекрати капризничать и отойди в сторону, иначе я не ручаюсь за последствия.
– Последствия? – зловеще переспросила Илени. – О каких последствиях ты мне говоришь? Что может быть хуже того, что ты уже мне сделал?
– Я могу тебя убить, – без тени улыбки предупредил девушку оборотень.
Илени пронзительно расхохоталась.
– Вот это точно ничуть меня не страшит, – буквально выкрикнула она. – Мне незачем больше жить, и я с легкостью уйду за Круг. Вот только прежде я и тебя захвачу с собой.
Дальнейшее стало неожиданностью, как для врагов, так и для союзников. Илени обратилась буквально в мгновение ока и бросилась на Недена. Два оборотня, рыча и выдирая друг у друга клочья шерсти, покатились по поляне. Стая, подбодрив себя протяжным и переливчатым воем, двинулась на помощь своему предводителю, но, как и было обещано, наткнулась на невидимую преграду. Однако среди оборотней не принято так просто сдаваться. Несколько самых отчаянных смельчаков безрассудно бросились на магический барьер, но вынуждены были отступить, получив на память синяки, шишки и подпалины на шерсти. Ремар дрогнул под их атакой, но устоял. Я бросила на него тревожный взгляд, но маг кивнул, мол, за меня не беспокойся, займись своим делом. Я выхватила меч и бросилась к месту схватки, но вынуждена была беспомощно замереть. Дерущиеся оборотни сплелись в один меховой клубок, и я не знала, как можно помочь Илени, не задев ее ненароком. Я просто не могла различить ее в этом буйстве клыков и когтей, а от Ремара помощи ждать не приходилось. Я чувствовала себя полной идиоткой, стоя как истукан, в то время как у моих ног разворачивалась битва не на жизнь, а на смерть.
Внезапно Илени тонко взвизгнула и отскочила от Недена.
– Я вас предупреждал, я вам не по зубам, – кровожадно улыбнулся оборотень, обнажая в ухмылке четыре десятка клыков.
Одним прыжком я сумела вклиниться между ними и дать Илени короткую передышку. Неден скептически хмыкнул и преобразился, вернув себе человеческий облик. Я атаковала, но магу достаточно было пошевелить пальцем, и мое заклинание развеялось в воздухе, не успев достроиться. Я ударила мечом, но оборотень сделал шаг вперед и остановил клинок голыми руками.
– Ну куда ты влезла? – почти скучающе спросил он.
– Дакот тебя раздери! – только и смогла изумленно выдохнуть я, беспомощно наблюдая, как он завязывает мой клинок в узел.
– Не мешай нам, пожалуйста, – вежливо попросил Неден, схватив меня одной рукой за воротник рубашки, а второй – за пояс, – мы с Илени хотели бы остаться наедине.
В следующее мгновение мои ноги оторвались от земли, и я взвилась в воздух. Оборотень бросил меня с такой силой, что, пожалуй, я смогла бы долететь и до уже известного мне оврага, если бы на моем пути не встретилась стена караулки. Из легких вышибло весь воздух, затылок пронзила непереносимая боль. Не в силах даже вскрикнуть, я рухнула на землю, безуспешно пытаясь вдохнуть.
Но я все-таки добилась своего. Пока оборотень возился со мной, он забыл про Илени, а та времени даром не теряла. Подхватив мой искривленный меч, она одним ударом переломила лезвие почти у самой рукояти, где клинок еще был относительно прямым. Стоило Недену выпрямиться после броска и развернуться к своему первому противнику, как девушка всадила обломок меча ему в грудь, вложив в атаку всю свою ненависть. Неудивительно, что сила удара была такой, что даже крестовина меча смялась. Неден покачнулся, в изумлении глядя на свою убийцу.
– Но как? – непонимающе пробормотал он. – Я же дал тебе все, неужели этого было недостаточно?
– Ты отнял у меня все, – спокойно ответила ему Илени, – и так ничего и не понял.
Оборотень попытался сказать что-то еще, но силы оставили его, и он, закатив глаза, рухнул на землю. Наступила тишина, все замерли, не в силах поверить, что развязка наступила так скоро.
Я с трудом села, опираясь на стену. Провела рукой по голове, и мои пальцы стали липкими от крови. В ушах звенело, и перед глазами все плыло, но я знала, что Ремар с легкостью вылечит меня. Только сначала нужно убедиться, что больше никакая опасность нам не грозит.
Мы страшились подходить ближе к Недену, но время шло, он больше не шевелился, равнодушно глядя на небо пустыми глазами. Наконец Илени собралась с духом, присела рядом с ним и положила пальцы на шею оборотня.
– Все кончено, – с невероятным облегчением констатировала она.
Внезапно мы осознали, что кругом царит тишина, не слышно шорохов, шагов и рычания. Стая ушла, безмолвно признав нас победителями.
– Неужели у нас получилось? – неверяще произнес маг, дрожащей рукой вытирая лоб.
Поколебавшись, Ремар рискнул снять барьер и послать поисковый импульс. В кустах больше никого не было. Они действительно ушли.
– Думаешь, стоит преследовать остальных оборотней? – с сомнением спросила я. – На то, чтобы выследить их всех, могут уйти месяцы.
– Нет, – маг без сил опустился на ступеньки крыльца, дожидаясь, пока восстановится резерв, и он сможет помочь мне. – Лишившись своего вожака, они на какое-то время затаятся, побоятся проявлять себя лишний раз. Этого хватит, чтобы мы сообщили Совету, а те прислали сюда магистра. Он решит, что с ними делать. Их втянули во все это не по собственной воле, возможно, хватит обычной разъяснительной лекции, чтобы они смогли продолжать жить обычной жизнью. По крайней мере, попытались.