Неожиданно на мой стол упала тень.
– Можно? – спросил толстый торговец.
Я его знала, он держал оружейную лавку неподалеку. Я даже как-то в один из прошлых приездов в город заходила к нему, приценивалась к новым болтам для арбалета. Надо сказать, качество оружия в той лавке было самым высоким. Цены, кстати, тоже. Пришлось уходить несолоно хлебавши.
Я сделала приглашающий жест рукой. Толстяк опустился на лавку напротив и щелкнул пальцами, подзывая подавальщицу. Когда девушка поставила перед ним огромную кружку пива с оползающей шапкой пены, мужчина счастливо вздохнул. Утолив первую жажду и облизнув пену с губ и усов, торговец хитро подмигнул мне.
– Госпожа путешествует?
Я неопределенно хмыкнула. Что-то вроде того. Но я предпочитаю говорить, что ищу свое место в жизни.
– Я могу ошибаться, но мне показалось, что госпожа – маг?
– С чего вы взяли? – настороженно осведомилась я. Терпеть не могу проныр.
– Госпожа путешествует одна, без свиты, значит, она не светская дама. Госпожа не носит меча, значит, она не воительница. Госпожа прилично одета, значит, она не куртизанка. Кто еще может путешествовать по дорогам? Только маг.
Я усмехнулась.
– Да вы, оказывается, философ. Но вы угадали, я Охотник.
Я предприняла еще одну безуспешную попытку найти в своей тарелке более-менее аппетитный кусок, но потерпела сокрушительное поражение. Торговец, услышав мои последние слова, оживился и протянул мне круглую ладошку.
– Мастер Дарн, позвольте представиться.
– Айрен.
Торговец выжидающе смотрел на меня, ожидая продолжения.
– Просто Айрен.
Дарн кивнул и снова глотнул пива. Как оказалось, набирался храбрости.
– Госпожа не хотела бы взяться за несложную работенку? Естественно, за приличное вознаграждение.
Я нахмурилась. Еще по Лудякам я помнила, чем обычно оборачивается «несложная» работа. С другой стороны, слово «вознаграждение», да еще и в сочетании с определением «приличное» звучало очень заманчиво. Мои и так довольно скудные средства подходили к концу.
– Что нужно сделать? – с сомнением спросила я. Лицо торговца просияло улыбкой.
– Госпожа, наверное, знает, что я держу небольшую лавчонку неподалеку?
Я ухмыльнулась. Всем бы повезло иметь такие «небольшие лавчонки» на целый этаж дома, да с к’таррскими засовами на дверях и двумя волкодавами во дворе.
– Напала на нас беда, – продолжал Дарн, – завелась в нашем квартале гарпия. Никому, дрянь такая, житья не дает. Нападает на всех, кого застанет на улице после захода солнца. Теперь после заката мы все ставни крепко-накрепко запираем. А я по долгу службы должен часто возвращаться домой довольно поздно, ну, знаете, переговоры с партнерами, поставщиками.… Многие из них приезжают в город только на один день, сами понимаете, я не могу переносить эти важные встречи из-за распоясавшейся нежити. Так что, госпожа, возьметесь?
Где-то на краю подсознания я ощутила неясное сомнение, но решила не обращать на это внимания. Мы обговорили плату и ударили по рукам. Приступать нужно было после заката, именно тогда и выходила на охоту моя гарпия. Дарн, донельзя счастливый от такого благополучного исхода дела, пошел домой, а я начала готовиться к ночной прогулке.
Город сильно отличается от деревни. Это очевидно любому, стоит взглянуть хотя бы на разницу в размерах или ритме жизни их обитателей. Город никогда не засыпает, его уличные магические светильники не гаснут круглые сутки. На деревенских улочках же по ночам царит непроглядный мрак, свет исходит лишь от звезд и луны. Только здесь можно ощутить ту особенную мистическую атмосферу, когда ты стоишь под огромным бесконечным темным куполом, усыпанным звездами.
Зато в городе безопаснее. Это вам любой скажет. Нечисть в шумных и ярких городах ведет себя куда осмотрительнее. Особенно осторожной ей приходится быть в таком многолюдном городе как Ведин: в нем никогда не затихает жизнь, даже на мгновение. Это второй по величине город Логнайра, крупный перевалочный пункт, расположенный на перепутье двух главных караванных путей Континента. Здесь постоянно крутятся наемники всех мастей, половина домов города – это многочисленные таверны и разнообразные лавки, другая половина – амбары, склады и постоялые дворы.
Именно в складских кварталах и находятся гнездовья большей части городской нежити. Появляться в этой части города рискуют только при ярком свете дня и группами не меньше трех-четырех жителей. Соваться туда мне совершенно не хотелось, слишком опасно. К тому же, убеждала я себя, торговец говорил, что гарпия регулярно нападает в их квартале, а значит, либо ее гнездо находится где-то неподалеку, либо она избрала тот конкретный квартал в качестве своеобразных охотничьих угодий. В любом случае, стоит начать поиски оттуда, гарпия вполне вероятно объявится там и сегодня.
Солнце уже почти село, и я начала готовиться. Пришлось одеть черные рубашку и брюки, чтобы не привлекать излишнего внимания бдительных граждан к странному белому пятну на крыше. Зрение гарпии обмануть гораздо сложнее, нечисть видит в темноте так же хорошо, как эльфы – днем. Но на такой случай я носила в сумке целый ворох амулетов. Настоящих, изготовленных знакомыми магами, с которыми я время от времени вместе выполняла заказы. Я вытащила из сумки целую связку самых разнообразных побрякушек, разложила их на кровати и задумчиво поворошила рукой. Взять, конечно, хочется все. Бесполезных амулетов я не держала, и любой из них мог мне сегодня пригодиться. Однако на мое счастье еще в Академии профессор Ларс, преподаватель теоретической магии, крепко-накрепко вбил нам в голову одно-единственное, но непреложное правило: если ты не магистр, никогда не надевай одновременно больше трех амулетов. Не стоит пытаться использовать мощь, контролировать которую тебе еще не по силам.
Итак, что же мы возьмем? Амулет, затворяющий кровь – это обязательно, его я беру с собой всегда без исключений. Мало ли что может случиться. Один мой знакомый к’тарр, превосходный мечник, кстати, остался жив только благодаря вот такому амулету. Еще возьмем амулет, который сделает меня невидимой для глаз нежити, пока я сама того хочу, и последний не даст гарпии заранее меня почуять.
На рубашку я натянула длинную безрукавку из плотной кожи с заклепками на плечах и горле. На талии затянула ремень из того же материала, тоже в заклепках. За голенище сапога сунула серебряный нож. Кто знает, кого я могу встретить во мраке ночи торгового города?
Хорошо, кажется, все готово. Я гладко зачесала успевшие отрасти почти до лопаток волосы, проверила перед зеркалом, не выбиваются ли прядки, и заперла дверь изнутри. Задула свечи, и комната погрузилась во тьму.
Я распахнула створки окна и влезла с ногами на подоконник. Осторожно выпрямилась, перебирая руками по раме. Схватилась за ее верхний край, два перехвата – и я на крыше. Вытянула ногу назад, толкнула носком сапога створки окна, и те с легким звоном захлопнулись. Нечего оставлять окно открытым. Добро, если это привлечет внимание простого грабителя, красть у меня нечего. А если кого похуже?
В городе я охотилась пока от силы несколько раз. До тех пор, пока я не получила заветный диплом, мне приходилось ловить распоясавшуюся нежить в забытых Меддой деревеньках. Там жители о настоящих Охотниках никогда не слышали и не понимают разницы между обычным наемником и магом со специальным образованием и, соответственно, не привередничают, что мне было только на руку. Однако простой наемник не знает даже элементарно всей многочисленной классификации нежити и соответствующие способы ее уничтожения. На все у них один ответ: «Нет ничего лучше хорошего меча!». Глупо! Даже очень глупо. Бывали случаи, когда очередной рыцарь без страха и упрека долго и старательно пытался совершить усекновение какой-нибудь нежити, но лишь приводил ее в крайнее недоумение. Какие-то виды можно уничтожить только огнем, а сталь, даже заговоренная, для них не страшнее легкой щекотки. И не каждый Охотник рискнет вступать в бой с опасной нежитью, на это отваживаются лишь самые настоящие профессионалы, маги, за плечами которых не только высшее образование, но и многие годы стажировки и практики.