– Вчера вот дождь был, – протянул хозяин и выжидающе замолчал.
Я терпеливо ждала продолжения.
– Только представьте, госпожа, – оглянувшись по сторонам, зачастил мужик, – как растут цены! Вчера мясо стоило семь медяков, а сегодня уже серебрушку требуют.
– Кошмар, – поддакнула я, размазывая кашу по тарелке.
– Но госпожа знает, что для нее мы готовы на все, – продолжал свое трактирщик. – Мы предоставили вам лучшую комнату, с прекрасным видом, с редким новаторским приспособлением для проветривания.
– Это вы дыры в стене называете «проветриванием»? – не выдержала я. – Согласна, вчера ночью у меня по комнате просто ветер гулял.
– Госпожа понимает, что настали трудные времена, – тяжко вздохнул хозяин. – Ходят слухи, что надвигается война, люди стали реже приезжать в Ведин. Да и вообще, сами знаете, прогнозы плохого урожая, болезни, инфляция…
– Короче, – перебила я вошедшего в раж мужчину, – чего вы хотите?
– С сегодняшнего дня плата за комнату десять медяков в день, – выпалил трактирщик.
– Что? – я чуть не подавилась, как раз перед этим рискнув проглотить ложку каши.
Трактирщик вскочил и начал торопливо отступать к кухне, не переставая бормотать:
– Тяжкие настали времена, сами понимаете, крыша прохудилась, прислуга обленилась, спину ломит, дочь нужно замуж выдать, продукты дорожают, урожай-болезнь-инфляция. Я недорого прошу за комнату, всего десять медяков, где вы еще найдете такого щедрого хозяина?
Я с трудом подавила желание швырнуть миску вслед нахалу. Еще заставит платить за разбитую посуду. Десять медяков! Это же целая серебрушка! Грабеж среди бела дня. Такие траты я себе просто не могу позволить. Похоже, придется со дня на день искать другое место для ночлега.
После завтрака я вышла на улицу и некоторое время шла, бездумно сворачивая в переулки. Я совершенно не заботилась о маршруте, обдумывая, хотя и слишком поздно, что нужно было ответить хозяину постоялого двора. «Поставить на место!», – буркнула я вслух, заставив двух к’тарров окинуть меня недоуменным взглядом. Это привело меня в чувство, я остановилась и огляделась по сторонам. У меня закралось подозрение, что я брожу по городу кругами. Ну, точно, этот фонтан я вижу уже третий раз.
Солнце уже перевалило за зенит, но по-прежнему припекало так, будто уже наступил Огнисвет. Камни мостовой, нагретые за день, с готовностью отдавали накопленное тепло. Ноги сами понесли меня к прохладе воды.
Я присела на высокий, кое-где облупившийся бортик. В центре фонтана в небо била струя изо рта толстой рыбины с выпученными глазами. Я пробежала пальцами по зеркальной поверхности воды. Холодная, даже ледяная. Не успела нагреться за сегодняшний редкий и короткий солнечный денек.
Рядом опустилась женщина с ребенком не старше четырех лет на руках. Разулась и, ничуть не стесняясь, опустила босые ноги в холодную воду. Я украдкой посмотрела на женщину. Высокая, худая, со смуглой кожей. Из-под капюшона выбивалась снежно-белая прядь. Эгетка. Странно. Я часто встречала эгетцев в Ведине, в этом нет ничего удивительного, здесь кого только не встретишь. Однако я привыкла считать, что эта раса очень трепетно относится к своей одежде. Мужчины все как один носят яркие шелковые рубашки и шаровары, женщины предпочитали платья и тоги из воздушных дорогих тканей. И все эгетцы без исключения надевают множество украшений, даже мужчины никогда не выходят на улицу без пары-тройки колец, браслета и ожерелья, а некоторые женщины вообще напоминают блестящих стрекоз. Эгетка, сидящая на фонтане, к моему удивлению была одета в простое домотканое платье, на голове придерживала пыльный капюшон из мешковины.
Женщина недовольно дернула плечом и обернулась, почувствовав мой взгляд. Только сейчас я осознала, что разглядывала ее совершенно бесцеремонным образом.
– Что смотришь? – эгетка сверкнула ярко-зелеными, как у кошки, глазами.
Я смущенно потупила взгляд.
– Простите.
Женщина фыркнула и отвернулась.
Ее малыш вырвался из рук матери и с удовольствием плескался в фонтане, заливисто хохоча и разбрызгивая воду во все стороны. Я поначалу встревожилась, вода-то была далеко не теплая, но потом вспомнила, что эгетцы не боятся ни жары, ни холода и спокойно переносят любые перепады температуры. Правда, живут почему-то исключительно на юге Континета.
Я продолжала исподтишка разглядывать странную эгетку. Та несколько раз перехватила мой заинтересованный взгляд и тяжело вздохнула.
– Ну что ты меня разглядываешь?
– Простите, – я снова смутилась. – Вы, наверное, пришли издалека?
– Из Данга, – коротко ответила эгетка.
– А у вас все… в смысле, вы… вы в порядке?
Женщина неопределенно пожала плечами.
– Мы беженцы.
Коротко и ясно. Я кивнула, теперь все понятно.
– Сожалею, – никогда не знала, что полагается говорить в подобных случаях. – Что у вас произошло?
Женщина испытующе посмотрела мне в глаза, решая, отвечать ли чрезмерно любопытной незнакомке.
– История стара, как мир, и довольно банальна. Наша деревенька находится в Приграничье, по соседству – Джаррат. Один из местных шахов – Деджат – собрал войско и направился войной на Этальдер.
– Один шах решил атаковать целое государство? Это невероятно!
– Не буду утверждать, что именно в этом и состоит замысел джарратцев. Я просто говорю то, что слышала. Один из их отрядов сжег нашу деревню дотла. Мы укрылись в полях, а когда войско прошло мимо, решили спасаться бегством.
Эгетка с нежностью на лице и тревогой в глазах проследила, как ее малыш с визгом промчался через весь фонтан, нечаянно окатив водой сидевшую на противоположном бортике влюбленную парочку.
– Могу ли я вам чем-то помочь?
Женщина мотнула головой и вздернула подбородок.
– Спасибо, нет. Мы справимся сами.
– Я не хотела вас обидеть, – смущено пробормотала я, запоздало вспомнив о феноменальной гордости этой расы.
Взгляд эгетки потеплел.
– Мы отправимся на север. Здесь становится слишком опасно, грядет война.
Я не знала, что ответить. В то, что какой-то мелкий шах может развязать настоящую войну, лично мне верилось с трудом. Я не знала, о чем еще можно поговорить с женщиной, поэтому поспешно попрощалась и вновь отправилась бродить по узким улочкам.
Мной вновь завладели невеселые думы. Так недовольна собой я не была еще ни разу. Я, конечно, не выдающийся Охотник за нежитью, но «заказ» не упускала еще ни разу. Так или иначе, но я всегда выполняла работу, а теперь… Все из-за этого мерзкого конкурента! Это он мне все испортил. И никто не может поручиться, что он не появится вновь следующей ночью.
Внезапно у меня в голове мелькнула заманчивая идея. Я круто развернулась и помчалась в обратную сторону. Неспешно прогуливающиеся жители города расступались, с изумлением глядя мне вслед. Однако я не удостаивала их даже взглядом. План, приобретающий все более четкие очертания, нравился мне все больше. Он был незамысловат и довольно легко выполним. Только бы еще не закрылись оружейные лавки!
Через четверть стражи, чрезвычайно довольная, я вышла из магазинчика, запихивая довольно объемистый сверток в сумку. Продавец был сама любезность: не только помог подобрать то, что мне требовалось, но и даже объяснил, как именно пользоваться моим новым приобретением. Отлично, осталось только дождаться ночи. Видят Боги, мне не повредит повеселиться!
Стемнело достаточно быстро, я едва успела подготовиться к очередной вылазке. В этот раз я подобрала совершенно другие амулеты: первый сделает меня невидимой и неслышимой для людей. Обычно я его не брала, считая, что лучше взять амулеты, действующие на нежить, а от глаз людей скроет и простая темная одежда. Но сегодня все по-другому, и цель моя изменилась. Второй вовремя среагирует на появление в определенном радиусе незваных гостей и предупредит меня. Его я тоже использую редко, особенно в населенных пунктах. Там в радиус действия амулета постоянно попадают обычные прохожие, и тот трясется и вибрирует без перерыва. Но сегодня он мне просто необходим. Я задумчиво покачала на ладони амулет, затворяющий кровь. Обычно я беру его с собой всегда, без исключений, но этой ночью мне не будет грозить опасность. По крайней мере, я так думаю. Значит, третьим можно взять амулет, который я беру реже остальных. Маги меж собой прозвали его «провал ищейки» за то, что он позволяет сбить со следа любую погоню. Каким образом – хоть убейте, не знаю. Мне объясняли, но уже на третьем предложении я запуталась. Теоретическая магия – это явно не мое.