Собрав остаток сил, я яростно забилась, царапая руку мужчины в тщетной попытке освободиться. Охотник досадливо фыркнул и одной рукой встряхнул меня как тряпичную куклу. Вот это сила! Простые люди такой силой не обладают. В ушах тоненько зазвенело, перед глазами начали мелькать черные пятна.
Внезапно я поняла одну вещь: пальцы Охотника больше не перекрывали поток кислорода, я вновь могла дышать. Я открыла глаза как раз вовремя, чтобы заметить еще одну темную фигуру, врезавшуюся в нас с Охотником сбоку. Я потеряла равновесие и, в надежде найти опору, была вынуждена прислониться к шершавой кирпичной стене. Ноги дрожали противной мелкой дрожью, отказываясь выдерживать вес тела, горло словно стая кошек царапала изнутри. Сначала мне показалось, что глаза тоже меня подводят, но затем, сфокусировав зрение как следует, поняла: темное пятно, заслоняющее свет факелов – всего лишь шерстяной плащ на плечах нового действующего лица нашего маленького представления. Уже известный мне Охотник настороженно отступал к выходу из переулка, положив одну ладонь на рукоять меча в ножнах, а вторую выставив вперед с зажатым в кулаке амулетом. Ого, так наш знакомый и правда маг! Я перевела взгляд на своего спасителя и изумилась еще больше. Лица незнакомца я видеть не могла, но вся его поза – тело повернуто спиной ко мне, ноги расставлены, голова наклонена вперед, руки широко раскинуты в защитном жесте – говорила о том, что этот человек готовился оборонять мою жизнь до последнего.
Прошло несколько томительных мгновений, Охотник достиг, наконец, угла дома, изрыгнул напоследок проклятие и растворился в ночи.
– Спасибо, – хрипло выдавила я, обращаясь к незнакомцу.
Тот помедлил, но, в конце концов, решил, что Охотник и правда не вернется, и заметно расслабил плечи.
– Айрен, ты в порядке?
Этот голос… отчаянно боясь поверить в несбыточное, но цепляясь за последнюю надежду, я медленно-медленно подошла к мужчине, взяла за плечо и заставила повернуться лицом ко мне. И встретила взгляд знакомых серых глаз, ласковый и слегка насмешливый.
– Ир! – вскрикнула я начала оседать на землю.
Я даже не потеряла сознание, просто на пару мгновений все поплыло перед глазами. В себя я пришла в объятиях эльфа. Он гладил меня по голове и безостановочно шептал, что все будет хорошо, все плохое закончилось, теперь мы всегда будем вместе.
– Ты жив?
Я ощутила, что по щекам заструились горячие слезы. Странно, грусти я не ощущала, впрочем, как и радости. Внутри все замерло, застыло, и вопрос прозвучал так, словно его задал кто-то чужой.
– Я жив, – Ирдарр с ласковой улыбкой отвел волосы с моего лица. – Все хорошо, теперь тебе нечего бояться. Больше я никуда не уйду.
Вместо ответа я залепила ему пощечину.
– Где ты был? – больное горло пока еще было не в состоянии издать громкий крик, поэтому пришлось ограничиться сиплым шепотом. – Ты представляешь, что я тут пережила? Я думала ты мертв, Дакот тебя раздери! Мертв, понимаешь?
– Мне жаль…
Я попыталась ударить его во второй раз, но Ир мягко перехватил мою руку, и это разозлило меня еще больше.
– Ненавижу тебя! – забилась я в руках эльфа, но тот держал меня словно стальными клещами. – Сначала заставляешь меня поверить, что потеряла тебя навсегда, а когда я с трудом, но все же решаю жить дальше, ты заявляешься обратно, весь такой героический, спасаешь меня и думаешь, что я без раздумий брошусь тебе на шею?
Ирдарр опешил от такой отповеди и разжал руки. Я хотела вскочить на ноги, но сил не хватило даже на такую малость.
– Я ни на что не рассчитывал, – осторожно начал эльф, поддерживая меня за плечи. – Я хотел вернуться сразу же, но меня задержали непреодолимые обстоятельства, а пока я разбирался с ними, прошло слишком много времени. Ты исчезла, я долго искал тебя, а когда все же нашел, ты была не одна. Представь мое удивление!
Я смутилась, но решила не сдавать своих позиций.
– Не тебе обвинять меня в предательстве, – покачала я головой.
Ирдарр понял, что я намекаю на его кратковременную службу моему дяде и покаянно повесил голову.
– Согласен. Вся эта цепочка началась именно с меня. Прости. Когда я увидел, что ты счастлива с другим, я решил, что должен извиниться и оставить тебя в покое, но все же окончательно уйти так и не смог. Я ждал, видел, как вы с магом расстались, наблюдал, как ты сдавала экзамены в Риранде, отправился следом за тобой в Ведин. Я держался на расстоянии, убеждал себя, что присматриваю за тобой, охраняю и, как показал сегодняшний день, хорошо, что я оказался рядом. Я всегда знал, что рано или поздно, они снова напомнят о себе.
– Кто? – я провела ладонью по лицу, пытаясь привести мысли в порядок.
– Ты его не узнала? – недоуменно нахмурился эльф. – Напавшего на тебя мага?
Я покачала головой, и Иру пришлось объяснить:
– Это был Сирил, один из подручных твоего дяди. Он говорил, что вы уже однажды встречались.
Словно кошмарный сон, память воскресила ту нашу давнюю встречу в Академии Риранда.
– Они уже потеряли надежду отыскать тебя, – продолжал Ирдарр, – но внезапно все изменилось. Ты чем-то себя выдала.
Ну конечно! Я знала, что экзамены были плохой идеей. Как можно было поступить так беспечно и поддаться этому ложному чувству безопасности!
– Айрен, прости меня, – эльф осторожно взял мое лицо в ладони. – Я понимаю, что не имею права даже надеяться, что ты когда-нибудь простишь меня, но знай, что сделаю для этого все возможное.
Я вздохнула и медленно поднялась на ноги. Все тело ныло, но это от стресса, к утру пройдет. А вот локоть, про который я на время забыла, угрожающе наливался ноющей болью. До постоялого двора я доковыляла с трудом. Хозяин лениво протирал стойку грязной тряпкой. Завидев меня, он смущенно спрятал тряпку и услужливо поспешил мне навстречу:
– Госпожа, а мы вас заждались. Вас там ждет какой-то важный гость.
– Кто? – перепугалась я.
– Не знаю, – хозяин вернулся за стойку и начал протирать стаканы. – Маг какой-то.
На негнущихся ногах я вошла в общую залу. В этот час посетителей было хоть отбавляй, но его я заметила сразу. Ситуация все больше походила на дешевый фарс, на глупую комедию, одну из тех, что демонстрируют на городских ярмарках заезжие скоморохи. Ремар тоже учуял меня в одно мгновение. Он резко поднялся из-за стола, стремительно преодолел расстояние между нами и скороговоркой произнес, с трудом выговаривая слова:
– Я так волновался! Внезапно я почувствовал, что ты в опасности, и бросился сюда, забыв обо всем, – он осторожно взял мою руку и сжал в своих ладонях. – Ох, Айрен, я так сожалею! Я повел себя, как самый настоящий осел, глупый и ревнивый осел. Сможешь ли ты простить меня?
Сзади хлопнула входная дверь. Оборачиваться и проверять, кто вошел, не было абсолютно никакой необходимости – достаточно было увидеть застывшее выражение лица Ремара. Я осторожно высвободила руку и начала подниматься вверх по лестнице. На самой верхней ступеньке все же задержалась и оглянулась. Мужчины окинули друг друга долгим взглядом и повернулись ко мне. В глазах обоих читался один и тот же вопрос. Я посмотрела на эльфа, потом перевела взгляд на мага, а затем, так же, не говоря ни слова, направилась в свою комнату. Тщательно заперла дверь и забралась с ногами на подоконник. Дождевые капли торопливо стекали по стеклу, словно пытаясь обогнать друг друга в этой безнадежной гонке. Дождь всегда навевает грустные мысли. Во Врата Дождя всегда так, ничего удивительного.
Глава 8. Новые опасности
Разбрызгивая воду из луж, я промчалась через улицу. Какой-то эгетец при виде меня приложил пальцы ко лбу в приветственном жесте, которым представители этой расы здороваются между собой, но стоило мне приблизиться, и эгетец смущенно улыбнулся, признавая свою ошибку. Я не могла его винить, издалека легко было обознаться. Мои русые волосы выгорели на солнце почти до белизны – сказались долгие десятидневья охоты в Джарратской пустыне. Помимо этого я обзавелась потрескавшимися губами, обветренным лицом, облупившимся носом и невероятным загаром пятнами после многочасового сидения в засаде. Как бы я ни закрывала лицо специальным капюшоном, это меня не спасло.