Прошла еще одна стража утомительного пути, и мы, наконец, выбрались на вторую площадку, раза в два больше первой. Я выпрямилась во весь рост, и ветер мгновенно взъерошил мне волосы, а следующим порывом продул до костей. Я поежилась.
– Кажется, вход где-то здесь, – Ирдарр огляделся по сторонам. – Нужно найти тот рисунок.
Маг присоединился к нему, и вдвоем мужчины начали тщательно осматривать площадку. Я еще раз наклонилась над краем пропасти, чтобы посмотреть, как далеко мы сумели оторваться от преследования. Странно, но внизу, сколько бы я ни напрягала зрение, не было видно ни малейшего движения. Почему-то это напугало меня гораздо сильнее, чем явная угроза. Страшнее всего ожидать нападения из ниоткуда. Казалось, что неведомый враг повсюду, сужает кольцо вокруг своей жертвы и вот-вот нанесет удар. Я постаралась неслышно отойти от края и тронула Ремара за плечо.
– Погони не видно, – сообщила я шепотом.
– Неужели отстал? – нахмурился маг, впрочем, не забывая пядь за пядью обследовать гору.
– Сомневаюсь, – покачала я головой, – он же так высоко поднялся следом за нами. Мне кажется, он просто затаился перед нападением. Нужно срочно уходить отсюда, здесь даже обороняться негде.
– Мы должны найти вход, – успокаивающим тоном ответил эльф. – Деваться нам некуда, другого пути вниз нет. Нужно еще немного времени.
Я замолчала, но продолжала лихорадочно осматривать края площадки. Пока что вокруг царила пустота и тишина, даже ветер прекратил дуть, но в этом затишье чувствовалась нешуточная угроза. Я облизала пересохшие губы. Сердце бешено колотилось где-то у самого горла.
Неожиданно Ир издал тихий торжествующий возглас. Я повернулась. Эльф старательно стирал пыль с рисунка миниатюрного дракона, распростершего крылья и выдыхающего в небо столб огня.
– Теперь дело за магом, – радостно потер руки Ир.
– Ремар с энтузиазмом подступил к стене, закрыл глаза и прощупал картинку чуткими пальцами.
– Кажется, будет достаточно простого заклинания, – радостно произнес он в ответ на наши вопросительные взгляды.
Маг сложил пальцы «сферой» и забормотал заклинание.
В воздухе что-то неуловимо изменилось. Усилилось ощущение надвигающейся опасности. Я задрожала всем телом.
– Скорее, прошу, – взмолилась я, – оно уже рядом.
Ремар торопливо проговаривал оставшиеся слова. От страха меня уже просто тошнило, перехватывало дыхание, дрожали руки и колени. Наконец, последняя руна – и дракон на скале замерцал, постепенно распространяя сияние на внушительный участок горы. Ирдарр вытащил из мешка факел, высек огнивом искру, и пламя жадно охватило просмоленную ветошь. Вход перестал мерцать, и эльф направил туда свет факела. Вглубь горы уходил темный проход, достаточно свободный, чтобы в нем могли разъехаться две повозки.
– Входим, – скомандовал Ирдарр.
Я напоследок окинула взглядом край площадки, и у меня упало сердце: рядом с ее левым краем, как раз там, где кончалась тропа, мелькнуло что-то темное.
– Скорее внутрь! – крикнул маг. – Тоннель закрывается!
И действительно, вокруг входа вновь разлилось неяркое мерцание, постепенно сужаясь. Мы торопливо нырнули внутрь, Ремару – он шел последним – даже пришлось пригнуться. Еще несколько мгновений – и стена за нашими спинами вновь стала сплошным камнем.
Только сейчас я позволила себе перевести дыхание. Кажется, все позади. Мы в безопасности.
– Как-то быстро он закрылся, – задумчиво протянул эльф. – А если бы здесь был целый караван? Как они заходили бы внутрь, по очереди?
Маг без сил привалился спиной к стене, через которую мы только что прошли, и вытер пот со лба.
– Демоны побери Древних с их магическими штучками. Представляешь, мой резерв совершенно пуст! Я не смог удержать это проклятое заклинание, оно выскользнуло как вода сквозь пальцы.
– Но ты успел закрыть проход? – встревожилась я.
Я приложила ухо к скале, настороженно вслушиваясь в происходящее снаружи, но там царила мертвая тишина. Неужели все эти непонятные шорохи и таинственные тени – лишь плод моего воображения?
– Кажется, да, – выдохнул Ремар, массируя виски.
– Тебе кажется? – ядовито переспросил Ирдарр. – Ну конечно, этого, пожалуй, и следовало ожидать.
– На что ты намекаешь? – мгновенно ощетинился волкодлак. – Вообще-то, идея идти через этот тоннель принадлежала тебе. Что, сложно было заранее узнать, что нас ждет? Или ты сделал это намеренно? Хотел выставить меня в ее глазах круглым идиотом, чтобы на моем фоне ты выглядел безупречно?
– Ты несешь бред, – презрительно фыркнул эльф. – Я рассказал вам все, что знал сам.
– Я таких мощных заклинаний в жизни не видел, – продолжал злиться Ремар. – Нужны минимум три магистра, чтобы удерживать этот проход открытым, остальным такое не под силу.
– Ты же сам посмотрел и сказал, что легко справишься с заклинанием, – начал распаляться и Ир. – Никто тебя за язык не тянул. А теперь ты пытаешься обвинить меня в том, что не справился с чем-то, что заранее было тебе не по силам. Я не виноват в том, что маг из тебя никудышный. Да и оборотень, если уж на то пошло, довольно паршивый.
– Ах, ты хочешь поговорить об оборотнях? – голос Ремара упал почти до утробного рычания, глаза загорелись желтым светом, клыки удлинились. – Ну что ж, давай поговорим…
– Давай! – в запале крикнул эльф, одним шагом покрыл разделяющее мужчин расстояние и положил руку на рукоять меча.
Я набрала в грудь воздух, чтобы вмешаться и предотвратить назревающую драку, но в это самое мгновение скала, закрывающая вход в тоннель, содрогнулась от чудовищного удара снаружи. Камень покрылся множеством мелких трещин. Они змеились, разрастались, разбегались в разные стороны под нежный шорох осыпающихся с потолка мелких камешков и песка. Оторопев, мы продолжали стоять неподвижно, пока на стену, раз за разом, обрушивался мощный таран. Наконец, скала не выдержала и, после очередного удара, разверзлась широкой трещиной, глухо хрупнула и взорвалась фонтаном камней и пыли. Нас, по неосторожности стоявших слишком близко, буквально разметало в разные стороны. Неудачное приземление на спину выбило из легких весь воздух. Я попыталась сделать вдох, но вместо кислорода получила в избытке кружащуюся вокруг пыль. С трудом прокашлявшись, я кое-как приподнялась на локте и осмотрелась. Оказалось, что остальным пришлось еще хуже: Ирдарра отбросило на стену тоннеля, и он лежал на земле без чувств, а Ремару упавшими камнями защемило ногу и, несмотря на отчаянные попытки, он не мог сдвинуться с места.
Я перевела взгляд на вход в тоннель и почувствовала, как внутри все похолодело. На месте гладкой стены зияла внушительных размеров дыра, и в образовавшийся проем рвался худший кошмар любого Охотника – баргест. Третий класс опасности по магической классификации. Рогатый зверь, чем-то отдаленно напоминающий снежного барса, только угольно-черный, ростом три ядра в холке, с когтями длиной в пядь и клыками – с руку взрослого человека. Этого набора уже с лихвой хватало, чтобы отбить желание у любого безумца встречаться с этой нежитью на узкой дорожке. Но, как будто этого было недостаточно, вместо шерсти тело баргеста покрывали тонкие чешуйки, составляющие прочный панцирь, неуязвимый для любых магических атак. Про непревзойденный нюх и отличное зрение в темноте можно и не упоминать.