– Рановато для совы, как вы считаете? – тревожно спросил Ирдарр.
– Да, похоже, это по нашу душу, – подтвердил его опасения волкодлак. – Думаю, нам стоит прибавить шаг.
Мы отдышались, попили воды и вновь двинулись в путь, стараясь идти как можно быстрее. Каждое мгновение мне чудилось, что кто-то наблюдает за мной, я чувствовала себя очень неуютно и постоянно оглядывалась Спину будто сверлил чей-то взгляд, перехватывало дыхание. Необъяснимый страх заставлял мчаться вперед, не разбирая дороги, но лишь огромным усилием воли я заставляла себя продолжать идти медленно и спокойно.
За весь оставшийся день мы не сделали больше ни одного привала, остановились лишь, когда начали сгущаться сумерки. Ремар обнаружил немного в стороне густой ельник, мужчины забрались в самую середину и расчистили место для ночлега.
Мне выпал жребий дежурить второй, но, стоило мне закрыть глаза, и кажется, всего через мгновение Ирдарр осторожно потряс меня за плечо. Ощущение было такое, словно я и не спала вовсе, но делать было нечего. Я потянулась и прошлась туда-сюда, энергично разминая руки. Отчасти это помогло и, пусть не окончательно, но я проснулась.
– Все было тихо, – сообщил эльф, укутываясь в одеяло и удобно устраиваясь между корнями елей.
– Хорошо.
Я кивнула и поворошила палкой давно остывшие угли костра. В лесу царила тишина. Ночь выдалась сухой и безветренной.
– Ир, – тихонько позвала я.
– Ммм? – я оказалась права, эльф не успел задремать.
– Почему ты так долго ждал?
– Что ты имеешь в виду? – с Ирдарра мгновенно слетела вся сонливость, и он сел прямо, пристально глядя на меня.
– Я покинула форт в середине Рассвета Земли, а ты вернулся через год и два месяца, во Врата Дождя, – я старательно делала вид, что целиком поглощена разжиганием костра.
Эльф тоже опустил глаза.
– Я надеялся, что нам не придется начинать этот разговор, – пробормотал он. – Согласен, я не появлялся непростительно долго. Но сначала нужно было сбить со следа погоню. Не мог же я привести за собой в Тирин всю банду наемников твоего дяди? Это потребовало некоторых усилий. Кого-то выследил я, кто-то нашел меня.
– Боги! – выдохнула я.
– Кажется, они были на моей стороне, – усмехнулся Ирдарр. – Я сижу тут перед тобой, целый и невредимый, а остальным повезло не так сильно. Однако это отняло гораздо больше времени, чем я рассчитывал. Я был уверен, что рана задержит тебя в Тирине минимум на три-четыре месяца, и каково же было мое удивление, когда я узнал, что ты исчезла в неизвестном направлении?
– Я ждала, сколько могла, – холодно ответила я, – но ты так и не появился. Даже вестника не прислал.
– Я старался ради тебя! – начал распаляться эльф.
– Я думала, ты мертв! – почти выкрикнула я, но вовремя опомнилась.
Мы оба испуганно оглянулась на Ремара, но тот крепко спал, накрыв голову курткой.
– Извини, – прошептала я. – Я знаю, что ты старался спасти мне жизнь.
– Тебе ли извиняться? – в голосе Ирдарра прозвучала горечь. – Ты могла не ждать меня и дня. Во всех наших бедствиях виноват лишь я один.
– Нет, если бы я не стала глупо упрямиться, а сразу согласилась на все условия дяди, возможно, этого ничего и не случилось бы. Мы не прятались бы в лесу, окруженные со всех сторон врагами, и никому из вас из-за меня не грозила бы опасность.
– Перестань говорить глупости! – возмутился эльф.
– Но это правда! Вы чуть не погибли в тех проклятых тоннелях, – горло перехватило из-за подступивших слез.
– Это был наш выбор, – мягко возразил мне Ирдарр. – Жизнь вообще опасная штука, но ты это, кажется, и не понаслышке знаешь? При нашей профессии есть множество способов рисковать своей жизнью, но что хорошего погибнуть в схватке с нежитью где-нибудь в темном переулке, в надежде заработать монету-другую? А так мы сражаемся за нечто большее, за то единственное, что действительно стоит того, чтобы за него бороться. Понимаешь?
Я кивнула головой, обдумывая его слова.
– И, кстати, я вернулся гораздо раньше, – с хмурым видом добавил эльф.
– О чем ты? – не поняла я.
– Из Тирина я отправился на твои поиски, – начал объяснять Ирдарр. – Это было нелегко, скажу я тебе. Ты перестала использовать магию, скрывалась в Меддой забытой глуши. Никогда не думал, что Логнайр – такая большая страна. Мне понадобилось восемь месяцев, чтобы отыскать тебя. Хотя, нет, я льщу себе. Я встретил тебя совершенно случайно. Это произошло в Дейне на праздновании Нового года у людей.
Я вызвала в памяти прошлый Новый год. Сладости, магические увеселения, танцы на городской площади, – все это я помнила совершенно четко. Вокруг постоянно бурлила пестрая разномастная толпа, так свойственная южным городам, но если бы я, даже мельком, увидела в ней лицо Ирдарра, уверена, я бы это запомнила.
– Ты уверен? – с сомнением переспросила я.
– Я старался не попадаться тебе на глаза и держался в стороне.
– Почему?
– Ты была не одна, – тихо ответил Ир.
Я все поняла. Ремар нашел меня уже через месяц после нашего бегства из Лудяк и спас от банды грабителей. Сначала мы просто общались, осторожно рассказывая друг другу о своих приключениях. Потом начали работать вместе. У этого волкодлака просто нюх был на прибыльную работу. После заказов, которые он находил, можно было целое десятидневье не работать. Именно Ремар и уговорил меня встретить Новый год, мой самый любимый праздник, в Дейне.
– Я вернулся, – так же тихо повторил Ирдарр, – но ты уже была с другим.
– Прошло больше года, – напомнила я, внутренне снова ощетинившись.
– Я ни в чем тебя не обвиняю, – эльф тяжело вздохнул. – Как я уже говорил, вина лежит только на мне. Поэтому я и ушел тогда. Я решил, что должен оставить тебя в покое и больше никогда не вмешиваться в твою жизнь.
– Но ты здесь, – возразила я. – Что же изменилось?
– Я понял, что совершил ошибку, и не намерен повторять ее. Я больше не оставлю тебя одну, пока ты сама меня об этом не попросишь. Ты должна знать все свои варианты. Ты должна знать, что я готов сражаться за тебя.
Воцарилось молчание. Я в растерянности молчала. Дважды я порывалась что-то произнести, но не могла подобрать нужные слова. Ирдарр это понял. Он улыбнулся мне, грустной кривоватой улыбкой, которую я так любила.
– До рассвета осталась еще пара страж, нужно отдохнуть, – сказал он. – Завтра силы понадобятся нам всем.
Эльф отвернулся, накрылся одеялом и то ли действительно мгновенно заснул, то ли просто притворился спящим. Я поудобнее уселась около потухшего костра и обняла себя руками, словно хотела согреться. Сегодня ночью ветер разогнал тучи, и на небе высыпали мириады звезд. Глядя на них, я почему-то вспомнила о том, что два года назад покинула надежную Академию, оставила позади беззаботное детство и пустилась в бесконечное путешествие. Какими же длинными оказались эти два года! Кажется, что я прожила уже целую жизнь, столько событий вместилось в эти восемнадцать месяцев. Два года назад я была не знающей трудностей избалованной ученицей, а теперь я – простой наемник, вынужденный привыкать к трудностям странствий. Да, нужно признать, я совершила в своей жизни немало ошибок. Часто поступала так, как хотели другие, жертвовала собственными интересами. И куда это меня привело? У меня нет семьи, друзей можно пересчитать по пальцам. Такой одинокой как сейчас, перед лицом этой разверзшейся Вселенной, я не чувствовала себя никогда. Быть может, пора остановиться и прислушаться к голосу собственного сердца? Сколько можно врать самой себе? Ремар – просто замечательный, он добрый, заботливый, всегда готов броситься на мою защиту. Но Ирдарр – это Ирдарр, и этим все сказано. Я полюбила его еще два года назад. Да, он совершил ошибку, но кто из нас не ошибался? И он вернулся, несмотря на то, что верил, что у него нет никаких шансов. Это ли не пример настоящей бескорыстной любви?
Сколько я просидела за этими размышлениями, трудно сказать. В конце концов, Ремар, чья очередь караулить была последней, сам проснулся незадолго до рассвета. Ворча, что я забыла его разбудить, и наверняка проспала все свое дежурство, маг сменил меня и отправил отдыхать.