И столько просьбы прозвучало в его словах, что я не смог отказать, хотя и с оговоркой:
- До вечера смогу, но не больше. Ты же сам вчера слышал, как моя жена обещала сделать из меня аллигаторову икру по эксклюзивному техасскому рецепту.
- Пусть так! - согласился Юра и посетовал: - Вот выпивать-то Михаилу Николаевичу не надо бы, но разве он послушает? Он только одну Наталию Игоревну слушал!
- О чём вы там шушукаетесь? В компании секретов нет! - крикнул Лопаткин, возвращаясь в столовую с бутылкой французского коньяка и гранёным вологодским стаканом.
- Юра советует начать мне не с салата, а с борща, - нашёлся я.
- Правильно советует! Холодная рюмка водки, да под горячий наваристый борщ! Эх! Даже слюнки потекли! Тридцать шесть лет не выпивал, пора бы и начинать!
- Вам нельзя, Михаил Николаевич! - снова достаточно жёстко сказал водитель своему шефу.
- Нечего тут со мной спорить! Не порти мне нервы и возникшее у меня хорошее настроение!
- Михаил Николаевич! - снова упрекнул Юрий.
- И не маши не меня крыльями, простудишься! Валерка, ты как? Водку будешь или коньяк? Водку? Ну, как знаешь!
Налив в стакан по рубчик, отмахнувшись от нас с Юрием: «Знаю, знаю! И о том, что нужно по чуть-чуть, и о бокале, который надо в руке погреть и о прочей ерунде!» – Лопаткин чокнулся со мной и одним махом осушил стакан до дня.
- Ни Богу свечка, ни чёрту кочерга! - хмыкнул он. - Что стакан моим ста двадцати кэгэ! Тьфу!
Обед был замечательным и дышал качеством. Признаюсь, что с такой вкусной и обильной едой каких-нибудь триста граммов водки отнюдь не напрягли бы мой вполне тренированный организм, но, тем не менее, я всё равно не злоупотреблял: три рюмки и хватит.
В итоге, отвалившись от стола, я не удержался от похвалы:
- Знатный обед! - и заметил, что худеть после таких обедов весьма проблематично.
- Обычный, - отозвался Лопаткин. - Люблю чревоугодничать и стараюсь ни в чем себе не отказывать. Смысла не вижу. Сам-то я уже давно не готовлю.
- Чья же это заслуга? Твоя, Юра?
Тот отмахнулся, дескать, ну что вы! И тогда Лопаткин пояснил:
- Его дядюшки. Он долго жил за границей, кулинар от Бога. Долгое время был шеф-поваром в одном французском ресторане, теперь живёт здесь, неподалеку. Мы с ним дружим на деловой основе. После Наташиной… - Михаил поморщился, проглотил само собой напрашивающееся страшное слово «смерти» и выразился по-другому: - После Наташи, с подачи Юрия, дядюшка предложил мне свои услуги. Я согласился и не жалею. Я ему плачу, а он три раза в день меня подкармливает.
- Ничего себе подкормка! - я не мог не усмехнуться. - Скорее откормка. Если так месяц-два подкармливаться, то станешь как поросёнок. Как раз для забоя.
- Так не нужно о спорте забывать! У меня Наташа на этот счёт суровой была! Бывало, сядем мы с ней на велосипеды и айда кататься! Её фигуре молодые девчонки завидовали!
- Это так! - подтвердил Юрий. - У меня жена после родов располнела, и никакие диеты ей не помогали. Как-то раз разговорился я на эту тему с Наталией Игоревной. Она мне и говорит: «Привози завтра свою Юлю ко мне. Я с ней поговорю». О чём они там говорили, я не знаю, но Юлька стала гимнастику делать, рацион поменяла и за месяц на пять килограммов похудела. А потом ещё на семь и теперь держит себя в одной и той же форме, в сорок четвёртом размере, как в молодости, хотя не скажу, что она голодает.
- Миша, а кем работала Наташа? - спросил я, как будто припоминая, что после школы она поступила в медицинский институт.
- Терапевтом, - коротко ответил Лопаткин.
- Бросьте скромничать, Михаил Николаевич! - вмешался Юрий. - Наталия Игоревна была заведующей терапевтическим отделением! Только к ней все и хотели попасть!
- Вот только все до сих пор живут, а она себя не уберегла, - откликнулся Лопаткин и снова три раза хлопнул в ладоши.
Звучавшая песня оборвалась и зазвучала «Love Theme from «The Godfather» Нино Рота в исполнении оркестра Поля Мария из шедеврального фильма Копполы «Крёстный отец».
- Это наша музыка, - сказал Лопаткин. - Мы с Наташей очень любили под неё танцевать!
И так он это произнёс, что мне не по себе стало.
Глава IX
Ричард и другие истории
Перед десертом и чаепитием, а оно, по мнению хозяина дома, должно было категорически состояться, я предложил взять тайм-аут и выкурить по сигарете, поскольку в меня уже ничего не лезло, и поэтому это чайно-сдобное мероприятие мне было так же интересно, как интересен земляному червяку с Черноземья Северный Ледовитый океан.