Вдруг от места, где отец расставил капканы, раздался пронзительный визг.
— Есть один, — тихо сказал отец, поднялся и пошел к капканам.
Он вернулся с хомяком в руках. Грызун старался вывернуться и повизгивал.
— Сейчас мы представление устроим, — сказал Федор Андреевич. Он взял прутик и ударил им хомяка по боку.
Грызун завизжал пронзительно и громко. Федор Андреевич ударил его еще раз, визг повторился.
И тотчас же вокруг, по ближнему полю раздались ответные голоса. Отовсюду к ним спешили хомяки, услышавшие визг сородича.
Два раза в ночь отец освобождал капканы.
К утру, собрав больше четырех десятков грызунов, они возвратились домой.
— Мы сегодня с тобой, сын, шкурок добыли на целую шубу, да хлеба сберегли пудов сорок. Каждый хомяк на зиму запасает больше пуда, — сказал отец, подходя к воротам дома.
Когда Николаю исполнилось восемь лет, он уже умел делать петли на зайцев, ставить капканы на грызунов, пробовал выслеживать зверя.
Коля учился во втором классе, вместе с Леней Морковиным. Они дружили. Вместе катались на лыжах, вертелись возле Федора Андреевича, ходили с ним на охоту.
Сегодня они пришли из школы к Николаю. Черноглазый, шустрый и худенький Леня что-то таинственно шептал Коле. Вместе они возились в кладовой, укладывали что-то в мешки. Мальчики встали на лыжи и пошли по волчихинской дороге за деревню.
— Дедушка Павел сказывал — видимо-невидимо лис по логам, — говорил на ходу Леня.
Ребята увидели след лисы, идущий к пустошам. Николай так же, как делал это отец, пересек тропку, стал на лыжах рядом и, помня совет Федора Андреевича, в пятую ступку следа зверя от места пересечения тропы лыжней поставил капкан. Заровняв его маскировочной лопатой снегом, он сделал над капканом на снегу звериную ступню.
Обойдя круг, Коля встретил вторую тропку. Здесь он снова поставил ловушку.
Смеркалось, когда мальчики вернулись домой. Николай поставил лыжи в сенях, разделся и прошел молча к столу. Федор Андреевич, сделав вид ничего не знающего человека, спросил сына:
— С горок катались?
— С горок, — покраснев, ответил Николай.
«Посмотрим, — подумал отец, — фартовый или нет сын у меня растет?..»
Коля проснулся чуть свет.
— Чего не спится тебе? — спросила мать. — Затемно поднялся.
Сын молча оделся и выскользнул в сени. Накинув поверх телогрейки белый маскировочный халатик, он вышел на улицу и отправился на лыжах в степь.
За деревней ветерок был злее, но бег на лыжах согревал и мороз как будто не трогал мальчика.
«Скоро и капканы», — подумал он.
Медленно наступал рассвет. Николай шел уже полчаса и приближался к ловушкам.
Вдруг сердце его вздрогнуло, — в 30 метрах от себя он увидел схваченную капканом лису. Настоящую, живую, пойманную им!
Лиса, завидев его, завертелась, затявкала.
После небольшой борьбы и возни, он закинул пушистую красную тушку за плечи. Отсюда он еще быстрее двинулся ко второму капкану. И здесь его ждала удача. Во втором капкане тоже была лиса.
Обратно мальчик бежал, не чувствуя ни тяжести двух тушек зверей, ни собственных ног.
Федор Андреевич встретил сына в дверях.
— Ну, вот сын и обновил капканы!
Николай солидно, отдышавшись, прошел в комнату и сказал отцовским тоном матери:
— Шкурки там оснимай! — и стал собираться в школу.
В ту зиму Николай добыл капканами девять лис.
Уля учила подруг стрельбе из малокалиберной винтовки. В районе были объявлены стрелковые соревнования.
Девочки установили во дворе школы мишень и тренировались — кто выбьет больше очков. Били по мишеням, по спичечному коробку.
— Уля, — кричали девочки, — в гривенник попади! — Ставили гривенник, через несколько секунд он звенел, сбитый верной пулей.
— А в копейку? — не унимались подруги.
— Ставьте, — отвечала она. И бронзовый крошечный диск, чуть видимый даже ее острым глазом, падал от следующего выстрела.
В 1943 году двенадцатилетняя Ульяна Бабина заняла первое место в Кочковском районе по стрельбе из малокалиберной винтовки.
Закончился 1943 год. Третий суровый год Великой Отечественной войны советского народа с немецко-фашистскими захватчиками.
Многие из взрослых охотников ушли на фронт и били волков-фашистов.
Детский журнал «Дружные ребята» (совместно с Народным комиссариатом заготовок и Государственной охотничьей инспекцией объявил конкурс на лучшего юного охотника. Двадцать тысяч школьников Советской страны включились в этот конкурс. Ребята успевали учиться и добывать мягкое золото для Родины.