Ульяна сдала пушнины на 600 рублей. У нее было выполнено четыре годовых плана.
Летом Бабиным пришло сразу два письма.
«Дорогой Николай, — писали из жюри конкурса, — закончился конкурс на лучшего юного охотника… Жюри конкурса подвело итога и постановило выдать тебе за отличную добычу и сдачу первоклассной пушнины первую премию: охотничье ружье с комплектом охотобоезапасов…»
Уля получила такое же письмо и третью премию — библиотечку.
Вечером отец сказал Николаю:
— Вчера решетовские колхозники приезжали, рассказывали, что в их стороне волков и лис развелось много, а охотников нет. Завтра воскресенье, в школу тебе не итти, собирайся, со мной поедешь. Посмотрим места и промышлять будем.
Зимнее утро с легким морозцем, кусты, одетые куржаком, и широкие увалы — все радовало Николая.
Конь бежал бодрой рысцой. Вдалеке скрылись Кочки. Вдруг конь всхрапнул и остановился на краю кустарника.
Он многое видел этот конек, перевозил с хозяином убитых зверей и не имел привычки особенно пугаться чего-либо. А сейчас стоял и тревожно шевелил острыми ушами.
— Т-ш-ш! — предупредил отец. Он взглянул влево и дернул сына за рукав. — Смотри.
По увалу, точно врезаясь в серое небо, метрах в двухстах от них цепочкой бежали двенадцать волков.
Впереди шла волчица, за ней тянулись старые и молодые волки, позади всех ковылял хромоногий карликового роста волк. Вдруг звери, словно по команде, стали, как вкопанные.
Через несколько мгновений два волка отделились от стаи и крупным наметом пошли влево, другая пара стала огибать полукруг вправо.
— Они за кем-то охотятся, — шепнул отец. — Смотри, смотри, — подтолкнул он Николая.
Посреди снежного поля, возле небольшого кустика, занималась охотой лиса. Гибкое тело ее поднималось в пружинистых прыжках и опускалось на снег. Она ловила мышей.
Но вот лиса, подпрыгнув, увидела бегущих слева по кругу волков. Она мгновенно присела и развернулась вправо, сразу забыв про добычу и потеряв интерес к охоте. Но и справа надвигались волки.
Лиса метнулась прямо, назад — всюду были враги. Тогда краснушка, жалобно тявкнув, опустилась на зад и замерла в ужасе.
Как только лиса заметалась из стороны в сторону, стая ожидавших волков двинулась на нее.
Кольцо замкнулось, вперед вырвался могучий самец. Он налетел на лису. Та извернулась раз, но на втором повороте разинутая пасть сомкнулась, и в волчьих клыках хрустнул лисий хребет.
Тут подоспела вся волчья свора и через несколько секунд лисы не стало.
Позже всех подковылял на пиршество хромой волк.
Стая уж расходилась, облизываясь и урча друг на друга. Хромоногий жалобно взвизгнул, отыскав на снегу только обрывки лисьего хвоста и шкуры.
Волчица снова пошла вперед. Стая двинулась гуськом за ней.
Николай смотрел на волчью охоту, словно оцепенев. Такое количество живых волков он видел впервые. Чувство удивления звериной сметка и некоторая доля страха смешались в нем.
— Что, брат, примолк? — шутливо спросил его отец. — С непривычки поди страшновато?
— По правде сказать, да, — сознался он.
— А оружие-то у нас на что? — засмеялся Федор Андреевич. — Вот, смотри да учись зверя понимать. Знай, на какие штуки он способен.
Конек снова затрусил по укатанной дороге.
Лисьи тропы нашли быстро. Отец привычно расставлял небольшие капканы — первый и второй номер.
Коня с розвальнями они оставили в кустах, распустили чересседельник, разнуздали, бросили коню под ноги охапку сена и он стоял, спокойно пожевывая.
Николай смотрел, как отец маскирует ловушки, присыпая их снегом, как он ловко восстанавливает нарушенную «ступку» — след зверя.
Расставив по разным тропам десяток капканов, они поехали дальше.
— А ты видел лису?
— Нет, — сознался Николай.
— Эх, ты, разведчик, — засмеялся Федор Андреевич. — Заметил полынок шагов триста справа от околка. Когда капканы ставили, она там и притаилась. Я вожусь на тропе, она смотрит. Ей все интересно. Любопытнее, чем «кума», нет на свете зверя. Хоть на что поспорю: мы уехали, а она все будет думать и гадать: с чем человек там возился, не оставил ли чего-нибудь подходящего для нее, вдруг там есть чем полакомиться? И страшно ей, и пуще того любопытство разгорается. Вот так ходит, кружится, а к тому месту все ее тянет. Обязательно туда придет. Ну, а капкан шутить не любит.