Последние несколько веков империя вела политику обезглавливания традиционной церкви, но многие необразованные и нищие люди продолжали называть себя верующими, не зная элементарных правил этой самой веры, следуя заплесневевшим суевериям.
В настоящее время Первоотец в умах просвещенных людей задохнулся от ядовитого мануфактурного чада под несмолкающий речитатив шестерней. "Бог мертв, и ему никогда не воскреснуть" - с уверенностью заявляют они, те, кого религиозное меньшинство зовет "калечеными безбожниками". Но вовсе не всемогущий Бог воздвигнул гигантские города-мегаполисы, открыл людям чудо медицины, электричество и паровую тягу.
Не Бог, но немногие люди, обладающие необыкновенным даром изменять мир.
- Ханна, доставай спектральные очки, - посоветовал Иен ей. - Обследуй помещение.
- Покиньте наш дом, дьяволы! - донеслось с коридора.
- Что там происходит, Бинксли? - крикнул Лоренсен.
- Неспокойная женщина, сэр.
- Какая еще женщина? - осведомился Иен, но она, точно ошпаренная, уже вбежала в квартиру, сбив малахольного ассистента с ног.
Это была женщина лет пятидесяти или больше с отточенным лицом и закрепленным шпилькой пучком мышиных волос. На голове у нее была сеточка для волос, с тощей шеи свисал посеребренный окрыленный перьями ключ, а на плечи был накинут персиковый халат с оборванными белыми нитками на местах пуговиц.
- Идите прочь, дьяволы! - кричала она, надрывая голосовые связки, тыча пальцем в магов-криминалистов. - Вы привели в наш дом этих дьявольских ублюдков!
- Успокойтесь, - строго сказал детектив-инспектор. - Это служащие полиции, и они будут здесь столько, сколько потребуется.
Он попытался взять ее за плечо, чтобы вывести из квартиры, когда она плюнула ему в лицо. Он, не задумываясь, отвесил ей гулкую оплеуху, отчего женщина прикрикнула и свалилась на четвереньки.
- Уберите эту ощипанную курицу с глаз моих, - приказал он, вытирая плевок.
Полицейские схватили ее за подмышки и потащили из квартиры.
- Вы слишком погорячились, - прокомментировал Иен.
- Может быть, - легко согласился он. - Однако это неуважение к полиции, и ко мне. До вашего приезда она успела всех тут достать. Председатель этой нищенской дыры. Она убедила жителей дома не вызывать нас до истечения двадцати четырех часов. Вероятно, что другие жильцы не все были солидарны с этим решением, тем не менее, она оказалась убедительной в своем религиозном рвении, хотя, судя по вашим словам, не разбирается в современных церковных догматах, суеверная старуха. До вашего приезда она пыталась не пропустить полицейских магов.
- Здесь есть золотая пыль, - сообщил маг-эскулап, осматривающий тело капеллана. - Вот здесь, на шее, - он указал на тоненькую розоватую бороздку под подбородком.
- След от удушения? - осведомился детектив. - Но его убили ударом сковороды...
- Стойте, а у остальных членов семьи тоже есть такие отметины? - спросил Иен.
- Вы правы, сэр, - произнес второй маг после осмотра. - И везде помимо серебряной и золотой пыли еще и следы железа-никеля.
- Позвольте объяснить, детектив-инспектор - сказал Иен в ответ на вопросительный взгляд Лоренсена. - Марианские атрибуты веры с ортодоксальным окрыленным ключом с серебряным или золотым напылением делаются из сплава железа-никеля. Догматы церкви требуют, чтобы верующий носил ключ и не снимал его до самой смерти, так как без него ему не открыть врата в Райский сад, и он станет неуспокоенным призраком, слоняющимся по чистилищу. Клирики спокон веков рассказывали это, для того чтобы люди не забывали носить атрибуты, которые были противомагическими средствами от легких чар и проч. Могу предположить, что кто-то стянул атрибуты с шей членов семьи, пока они все спали, дабы манипулятивное заклятье сработало без погрешностей. Судя по первичному осмотру дома магами-криминалистами (вблизи не было обнаружено никаких магических кругов) и следам от удушения на шеях можно сделать предварительный вывод, что маг-отступник положился на дистанционное действие, требующее предельной концентрации, потому-то он и должен был избавиться от препятствий. Однако это должен был сделать человек, маг не мог снять атрибуты без последствий для него. Противомагические металлы причиняют магам при прикосновении сильнейшую боль и даже через ткань, - умозаключил он. - Кто-то действовал с магом в сговоре, и, вероятно, их было несколько человек. Ханна?
- Ничего, вообще, - разочарованно ответила она. - Прошло слишком много времени, и магические следы попросту выветрились.
Вдруг что-то зашумело за фанерной перегородкой в дальней части квартиры.