Тот по имени Корри, выругался и вперил в девчонку пронзительный взгляд:
– Зачем? Это же хэфу! Они и так-то бесполезны, пока им лет триста не стукнет, а этот еще и охотником заделался! Тьфу!
Остальные согласно закивали. Безмозглые сопляки.
Однако Хаззи настаивала:
– В том-то и дело! Он наемник, а значит, опасен не сам по себе, но через того, кто его нанял.
– Это еще что значит? – удивились ее подельники.
– А то, – напыщенно выдала художница, – что мы должны разузнать личность нанимателя, а ни у меня, ни тем более у вас нет возможности разговорить хэфу. Только Старейшине это под силу.
– Но почему?
Хаззи прищелкнула языком и покосилась на изображение огнедышащего чудища, которое, скорей всего, сама и изобразила. Набрав в грудь побольше воздуху, она хорошо поставленным тоном сказала:
– Потому что за всем этим может стоять некто, о ком ни вы, ни я вслух говорить не захотим.
***
Помимо воздушного транспорта, рассекавшего небеса днем и ночью, Риомм мог похвастаться обширной сетью подводных туннелей, связывавших его разбросанные над океаном рукотворные острова в единый живой организм. По таким хордам со сверхзвуковой скоростью носились магнитные поезда. Временами, правда, некоторые транспортные ветки приходилось перестраивать или углублять, а это приводило к тому, что под покровом океана появилось несколько заброшенных, но вполне пригодных для эксплуатации артерий. Само собой, контрабандисты, наркоторговцы и прочие маргиналы не могли не воспользоваться столь щедрым подарком судьбы. И Дети Шуота исключением не стали.
Готту втянули на борт магнитной вагонетки, прежде чем та на полной скорости бросилась в путь. Встроенные компенсаторы работали кое-как, но от перегрузок худо-бедно спасали. Закрытая кабинка, несмотря на тесноту, иллюминаторами все же оказалась снабжена, а потому позволяла любоваться подводными красотами сквозь прозрачные стенки туннелей. А посмотреть здесь действительно было на что.
Пускай воды Риомма не могли похвастаться девственной чистотой, а их обитатели – разнообразием и цветастостью форм, однако сигнальное освещение пилонов, на которых держался город, и маячки самих хорд привлекали невообразимо странных существ. Так создавалась иллюзия сказки – таинственной, но жутковатой. То и дело мимо проскальзывала какая-нибудь зубастая образина, а в следующий миг ею закусывала рыбка побольше.
– И долго нам пилить? – спросил охотник, постановив, что ни за какие коврижки не рискнул бы войти в местные воды.
– Хочешь, долбану башкой об стенку? – предложила девчонка. – Мигом время пролетит.
– Благодарю покорно.
– Тогда заткнись и жди.
Бег вагонетки не замедлялся ни на секунду, хотя времени прошло никак не меньше часа. Несмотря на то что пейзаж за иллюминаторами не менялся, Готта сообразил, что они уже далеко за пределами Старого Пирея. И если врожденное чувство направления ему не изменяло, конкретный тоннель вел к западному архипелагу под названием Мас Ноуда – пристанище наиболее влиятельных лиц Империи.
– И как вы, ребятки, докатились до этого? – с тонко выверенной усмешкой поинтересовался охотник. – Ваш Старейшина живет в роскоши, а вас самих держит на сухом пайке. Или я чего-то не понимаю?
Хаззи его интерес проигнорировала, что и не удивительно, а вот парни встрепенулись. Каждый по-своему. Кто зашипел, кто выругался, а кто погрозил кулаком. Похоже, Готта все-таки задел парочку болезненных струнок.
– В том-то и дело, что ты, папаша, ни гнарка не понимаешь, – проговорил Корри, окатив охотника испепеляющим взглядом. – Ты всего лишь наемник. Мы Дети Шуота. Мы верим в силу Теней, а не денег. Золото преходяще. Тени вечны.
Готта не прочь был вставить пару ремарок, но по выражению лица парнишки понял, что тот еще недоговорил.
– Я был на станции Тейрин, когда человек в черном заявился туда, – сказал Корри мрачно. – Я видел, как он прикончил Хранителя. Мне повезло: получилось сбежать, а потом и спрятаться на одной из пришвартованных яхт. Тогда-то я и встретил нашего повелителя. Каким-то сверхъестественным образом я знал, кто он и зачем пришел, а он знал меня. Он позволил мне остаться, привез на Риомм и снабдил всем, чтобы возродить Детей Шуота. Нас, таких ячеек, несколько по всей Галактике, и когда мы достаточно окрепнем, то объединимся и сумеем показать человеку в черном, чего на самом деле стоим.