— А куда мы?.. Артём, ты меня слышишь?
— Да, слышу… — в задумчивости на автомате пробормотал парень, закинув голову и устремив взор к огромной горе, сплошь усеянной изумрудами травы. — Лития сказала, что убийца упал сверху. Кратер в земле огромный, а это значит, он откуда-то спрыгнул и долетел до них. А самая ближайшая гора — это Орлиное гнездо.
— Ты же понимаешь, что убийц было двое? Я ведь не одна это заметила?
Артем с ухмылкой резко обернулся к Мишель, заглянув ей в глаза с хитринкой. Она и правда была умна.
— Верно. По трупам увидела?
— Конечно. В отличие от этой выскочки Литии, я умею анализировать. Думаю и король понял это. Ведь так?
— Я не знаю, что у короля в голове, — вдруг стал серьезным Охотник, — но понял лишь то, что с ним нужно держать ухо в остро. Он хладнокровен, жесток, расчётлив. Да ещё и одновременно непревзойдённо умён… Жгучая смесь для правителя континента.
— Да, он умен, — поравнялась Мишель с Артемом и убавила тон. — Но знаешь, его правлением многие недовольны. Он казнит всех неугодных, невзирая на их поступки. Думаешь, почему на Юге так процветает профессия Охотник?
— И почему же?
— Ему наплевать на села, деревни, маленькие города. Он оберегает свой город с замком, как дракон золото, и еще несколько крупных городов Юга.
— А что тут такого? — не понял Мишель парень. — Зачем тогда нужны рыцари, бароны, графы и герцоги? Им выделена территория, вот пусть и следят.
— Да, но думаешь, знати интересно тратить свое золото и человеческий ресурс на убийство монстров? Полагаю, нет. Ведь платит тебе в основном не знать, а сами селяне от лица глав деревень или шерифов, или главных по охране. Почему же так? Думаешь, письма о том, что знать не выполняет своих обязанностей, не слали в королевский город столицу Юга — Кристам? Они лишь берут налоги, а большинство своих обязанностей не выполняют.
— Это уже не мое дело, — пожал плечами Артем. — По сути, я гражданин Бенезета, и что за воротами города, мне неинтересно.
— Да, но ты так же один из Баронов Юга. Ой, — усмехнулась Мишель, — Барон-кочевник. Что там говорил посол?.. Ах да, твои территории те, в которые ты въезжаешь. Гипотетически… Поэтому тебе нужно помогать знати и тем самым народу.
Артем широко улыбнулся, почувствовав, что девушка начинает доминировать в разговоре.
— Хорошо, я понял. Король плохой, знать плохие, ничего не выполняют. Народ страдает, — остановив лошадь, Артем сразу же спрыгнул с неё и продолжил. — Я всё понял. Но мы почти на месте.
Парень внимательно взглянул на тропу, что устилалась резко ввысь на гору, превращаясь в ступени. Что ж, лошадь здесь точно не сможет пройти. Но вот то, что подметил Охотник, было куда важнее. Там, где начинается тора, стояли привязанные лошади. На сёдлах — знак осьминога.
Трава знатно протоптана, кое-где даже вмята в землю, что говорило о немалом количестве «гостей». Видимо, на скакунах ехало не по одному человеку.
— Еще один Барон? — спрыгнула с лошади Мишель. — Эх, только от тех двух избавились.
— Возможно…
Артем замер и обернулся на только что услышанный треск за спиной. Мишель, стоя на коленях, стонала сквозь зубы, держалась за голову и дышала прерывисто, очень громко. Ситуация выглядела не очень хорошо. Или скорее очень не хорошо. Охотник тут же подбежал к ней, единственной правой рукой положил ладонь на лоб девушки и аккуратно приподнял лицо. Кожа главы Фениксов менялась на глазах: то становилась бледной, отчего можно было разглядеть линии вен, то снова румяным. Её трясло, а ярко-голубые глаза постоянно меркли, а затем снова наливались жизнью. Парень помнил о её болезни, угрожающей ей несколько дней в неделю. Её тело теряет манну и не может восполнить из-за того, что однажды она прочитала два обнуляющих заклинания подряд, дабы спасти свою семью, которая по печальному итогу погибла. Подобное усилие крайне опасно, и девушка, видимо, расплачивается за него до сих пор.
На руке Артема засиял LV3, перед взором возник альманах. На одной странице высветился портал, в который Охотник, не мешкая, засунул ладонь, а затем вытащил, только уже с надетой серебристой перчаткой до локтя, будто сотканной из металла, но на вид — словно чешуя с небольшими коготками.