Оставшиеся в живых Алексей и Дробязго упрямо и отчаянно ползли вперёд — в этом было их спасение. Чем дальше от немецких позиций, тем больше шансов на спасение.
Алексей лихорадочно ощупывал перед собой землю. Похоже, они попали на то самое минное поле, которое благополучно миновали по пути в немецкий тыл. Насколько помнил Алексей, поле было шириной около сотни метров, и вроде бы оно должно было уже закончиться.
Они ползли метров двадцать, но ни одной мины Алексей не нащупал.
— Старший, мин вроде уже нет.
А пулемёт всё не унимался. Единственное, что сейчас ещё как-то выручало разведчиков — так это ветерок. Он раскачивал висевшую на парашютике осветительную ракету, делая её свет неверным, колеблющимся. Все предметы меняли очертания и длину тени, делая прицеливание затруднительным.
Завыла первая мина. Раньше немцы не могли вести миномётный огонь — разведчики находились в мёртвой зоне. Теперь же 50-миллиметровые ротные миномёты могли вести эффективную стрельбу, чем немцы и воспользовались. Разлёт осколков у такой мины невелик, но немцы компенсировали этот недостаток густотой огня. Мины рвались то спереди, то сзади, то по бокам — немцы пытались взять их в «вилку».
Однако разведчики не лежали на месте, а ползли вперёд. На пути им встретилась воронка от крупнокалиберного снаряда, и разведчики нырнули туда — не до утра же немцы будут стрелять?
Потеряв их из виду, миномётчики прекратили огонь. Разведчики оказались на середине «нейтралки».
В воронке лежать было безопасно, однако нужно было выбираться. Алексей толкнул локтем ефрейтора:
— Бежим?
Евгений молчал. Алексей не понял — что же он так долго думает? Он повернулся к старшему и увидел, как безжизненно склонилась набок его голова.
— Женька, что с тобой?
С виду ефрейтор был вроде бы цел. Алексей повернул его на живот и увидел на спине кровавое пятно. Сразу стали липкими руки. Видимо, когда они прыгали в воронку, осколок ударил Евгения в спину, прямо в сердце.
У Алексея стало на душе тоскливо. Из четырёх человек остался в живых только он один, и доберётся ли он до своих, ещё не факт. Он расстегнул френч на груди ефрейтора, вытащил карту, сунул её себе за пазуху и застегнул пуговицы. Теперь он сам себе командир.
— Ну, поползли! — сказал он сам себе вслух.
Выбравшись из воронки, Алексей активно заработал ногами и локтями. Немцы по-прежнему пускали ракеты, и в такие минуты Алексей замирал. Затем полз дальше.
Наконец его окликнули:
— Стой!
— Лежу, я из разведки.
— Ползи к траншее.
Алексей прополз мимо дозорного и перевалил через бруствер. Там уже ждал его Диденко. Увидев Алексея, он обрадовался, но потом неожиданно отстранился:
— Почему на тебе немецкая форма?
— В разведку ходили, далеко в тыл. Ты мне накидочку найди, чтобы людей не пугать, и до разведотдела проводи.
— Дорогу забыл? — пошутил Саша.
— Дурень ты, Саня! Документов у меня при себе нет, форма на мне немецкая. Пристрелят ещё сдуру!
— Я старшине доложу.
— Жду.
Саша вернулся быстро, накинул на плечи Алексея плащ-палатку. Сняв с головы немецкую пилотку, Алексей засунул её под левый погон. Теперь, особенно в темноте, на него никто не обратит внимания.
Они пошли в разведотдел.
Капитан не спал: окна в избе, хоть и были занавешены, пропускали в щелки тоненькие лучики света.
Едва Алексей с Сашей зашли в сени, как встретивший их бравый сержант сказал:
— Проходи, капитан уже заждался.
Алексей постучал и открыл дверь.
Капитан сидел за столом. Подняв голову, он улыбнулся и перевёл взгляд за спину Алексея.
— Никого больше не будет, товарищ капитан. Все на «нейтралке» полегли. Я один вернулся, карту принёс.
Алексей расстегнул пуговицы кителя и протянул капитану карту.
— Ты ранен? Рука в крови.
— Это кровь Дробязго.
Капитан помрачнел, отвёл взгляд; потом, не выдержав, уткнулся лицом в ладони и просидел так пару минут.
— Какая группа была! Двое знали немецкий язык, как родной. Где я ещё таких разведчиков найду?
Он с усилием провёл руками по лицу, потом поднял голову и прямо взглянул в глаза Алексею:
— После войны горевать будем.
В нетерпении развернул карту.
— Она самая! Мне сейчас к начальству идти, а ты отдыхай. Завтра утром ко мне, доложишь подробно. И покажешь мне те места на «нейтралке», где члены группы остались. Они герои, и похоронить их надо достойно.
— Есть!