Мадам Лунь заметила странный взгляд охотника и спросила:
- Вам не нравится план?
- Нет, план хорош. При таком скудном количестве данных вряд ли мы можем придумать что-либо лучше. Меня удивляет другое: Воробей опасался, что вы не захотите его отпускать, потому что он избранный, а сейчас вы сами предлагаете ему участвовать в практически самоубийственной авантюре.
Номи надеялся, что если он буднично упомянёт избранность Воробья, то мадам Лунь скажет что-то более конкретное. Так и получилось:
- А, - мадам Лунь грустно улыбнулась. - Просто я стараюсь быть рациональной. Да, я не слепая и вижу, что грядёт новое нашествие на населённые земли, но Воробей Тин-ду никак не поможет. Многие считают, что одно его присутствие отвадит нежитей, но давайте посмотрим правде в глаза, мастер Номи: твари не тронут только его, но не тех, кто рядом. Он уже побывал на самом острие нашествия, и что, смог кого-то спасти? Нет.
- Да, вы правы, - кивнул охотник, ему нужно было обдумать всё услышанное, - очень логично.
- Я знала, что вы меня поймёте, - мадам Лунь, кажется, обрадовалась словам Номи. Словно он был первым, кто согласился с её доводами. - Как мага Когтя его мало кто может превзойти, и я считаю, что волком-проводником он вам послужит намного лучше, чем избранным всем нам. Кстати, не думаете ли вы, что лучше с ним отправить кого-то другого из охотников, не вас?
- Я понимаю ваши сомнения, - кивнул охотник, - но даже несмотря на мою текущую магическую несостоятельность лучше пойти мне. И здесь вопрос не в том, доверяю я ученикам или жалко ли мне их: нас не учат убивать людей. То есть, нас учат защищать себя, но... Это приходит с опытом, которого у молодых пока что очень мало или нет вовсе.
Мадам Лунь помолчала взвешивая слова охотника, но потом всё же медленно кивнула:
- Ясно. Хорошо. Тогда готовьтесь: сегодня же отправитесь, когда Воробей вернётся, нельзя медлить ни минуты.
- Да, мадам Лунь.
Сборы не заняли много времени, дольше пришлось собирать охотников, чтобы обсудить происходящее. Номи назначил встречу в лазарете, чтобы Миро тоже мог участвовать. Он кратко пересказал обсуждение с мадам Лунь и повторил доводы почему именно он из всех охотников отправится в эту вылазку. Молодёжь должна понимать что к чему, а не обижаться, что их оставляют за бортом из каких-то сентиментальных чувств.
- Додо остаётся за старшего, - он обвёл взглядом сосредоточенные лица учеников. Ещё такие юные, но уже с головой окунувшиеся во взрослую жизнь. В их возрасте у него не было таких испытаний. - Додо, выбери себе заместителя и помощника. Пока меня не будет - слушать мадам Лунь, но и своей головой думать тоже. Если я не вернусь - оставаться или нет со странниками решение принимать вам, но я рекомендую остаться, так проще будет приспособиться жить среди людей. У них есть возможности подделать документы, да и знают они повадки многих сословий, смогут подсказать, если что.
- А им какой резон держаться нас? - Спросил Дес.
- Грядёт новое нашествие, ваше присутствие резко повышает их шансы пережить его. Именно поэтому Тин-ду сейчас одно из самых населённых их убежищ - потому что оно близко к Тропу. Многие семьи перебрались сюда в надежде, что рядом с Орденом будет проще выжить. - Номи видел как посуровели лица охотников: похоже, новые знакомцы не спешили делиться с ними своими чаяниями и надеждами. Хотя, с другой стороны, молодые странники - ровесники учеников - могли и не знать о планах старших. - Если я не вернусь, - продолжил он, - На ваши плечи ложится ещё одна ответственность: вы должны найти и переманить на свою сторону как можно больше охотников. Когда орден окончательно падёт, для них будет только две возможности спастись: либо их укроют странники, либо нужно уходить за границы населённых земель. Поэтому глядите в оба, по возможности напрашивайтесь в дальние дозоры. Незнакомцев наши слушать не будут, вы сами знаете, но вас - могут послушать.
- Ты так говоришь, будто не планируешь возвращаться, мастер Номи, - сказала Рудь. Номи посмотрел на сына. Миро сидел опустив глаза и вцепившись в одеяло так, что побелели костяшки пальцев.
- Я просто готовлюсь к самому худшему, - ответил охотник. - И меня во время битвы не должны отвлекать мысли о том, что я вам чего-то не досказал или не объяснил. Я очень хочу вернуться - и я рассчитываю вернуться. Но здесь, как в сражении с зеркалистом: никогда не скажешь наверняка кто кого в итоге перехитрит.
Когда вопросы и обсуждение деталей закончились, Номи, наконец, остался наедине с Миро.
- Не дрейфь, - он сел на край кровати и взял его за руку. Пальцы мальчишки были ледяными. - Даже если я не вернусь - у тебя есть Лаши и Лета.
Миро медленно кивнул.
- Для тебя у меня тоже есть задание, - произнёс Номи и достал из поясной сумки походный набор пробирок. Несколько из них были заполнены - всё, что осталось от Филина. - Ты ведь знаешь, что это такое?
Миро опять кивнул.
- Спрячь. И когда представится возможность - передай нашим, - две пробирки он спрятал обратно в сумку, - а это мне ещё пригодится.
- Планируешь снять образцы с Главного Смотрителя? - Миро удивлённо посмотрел на отца. Тот подмигнул в ответ. - Пап, ты непроходимый оптимист.
- Я просто пытаюсь подготовиться ко всем вариантам, не только самым худшим. Представь, появится у меня возможность - а с собой ничего не будет. Представляешь, как я буду локти кусать?
Миро засмеялся.
- Представляю.
Они обнялись.
- Я сделаю всё возможное, чтобы вернуться, - произнёс охотник. Это было всё, что он мог обещать.
- Я знаю, - Миро кивнул. - Я буду ждать.
Потом вернулся Воробей и всё завертелось: ещё одно обсуждение плана, спор о том, какое оружие с собой лучше брать, повторная проверка укладки и попытки молодых магов Когтя увязаться следом. Наконец, странник в облике гигантского волка и охотник в облике охотника оказались в лесу. Сажа осталась в Тин-ду, и теперь Номи пытался освоить новый способ передвижения: верхом на волчьей спине. Было жутко неудобно, тем более без уздечки, седла и стремян. Шерсть выскальзывала из пальцев, как крепко ни пытался бы держаться охотник, а постоянные прыжки через коряги и рытвины заставляли сжиматься внутренности. Мчаться через лес - совсем не то, что по ночному городу. Да и сам охотник - ещё и в полной выкладке - был значительно тяжелее мадам Селены, так что довольно скоро они остановились передохнуть.
Номи со стоном наклонился и присел разминаясь:
- О твой крестец всё на свете отбил, - пожаловался он зверю, развалившемуся у его ног. Волк коротко рыкнул высказывая своё неодобрение и опять вывалил язык: дышать ему было тяжело. - Предлагаю часть пути проделать не верхом.
Волк опять не был против.
После небольшого отдыха они отправились дальше. Свет звёзд едва пробивался сквозь кроны деревьев, но им это не мешало: в темноте охотник видел хорошо, а Воробей держался звериных троп, так что продвигались они вперёд по-прежнему быстро. Номи заметил, что самому через ямы прыгать намного приятнее: риск подвернуть ногу казался ему более мелким в сравнении с риском свалиться с волчьей спины и свернуть шею после такого же прыжка.
Ещё горизонт на востоке не начал сереть, когда они добрались до края вражеского лагеря. Волк растянулся на земле и с удовольствием зевнул. Охотник сосредоточенно считал шатры и людей между ними пытаясь сопоставить картину перед глазами с тем, что слышал от мадам Лунь. Найти два больших шатра в центре лагеря не составило труда: мало того, что они были выше остальных, так их верхушки ещё украшали развевающиеся флажки. По ранней поре по лагерю ходили только дозорные, и пусть их было много, а некоторые из отрядов были усилены магами, охотнику с зачарованным волком не составило бы большого труда прокрасться мимо них к цели. Слишком просто.
- Воробей, - шепнул он страннику. - Мне кажется, на нас расставили ловушку. Ты чувствуешь что-нибудь?