Соблевыдра сердито фыркнула на нож, открывающий замок. Потом удивлённо привстала на задние лапки, когда дверца клетки распахнулась.
- Можешь выходить. Путь на волю открыт. – подбодрил её я.
Зимка сделала пару неуверенных шагов к выходу, потом молнией вылетела из клетки и где-то скрылась. Я огляделся, пытаясь понять, где она прячется, но так и не смог отыскать. Подумал уже, что она выскочила в окно.
- Зимка, ты где? Ты ещё здесь или ушла на свободу? – спросил в пустоту.
Вздрогнул, когда синий зверёк неожиданно запрыгнул на плечо откуда-то сверху.
- Зимка, ты не сбежала! И меня не боишься, на плече сидишь. А где ты была, комнату изучала?
Ответа не ждал, поэтому очень удивился, когда впервые услышал её голос в своей голове:
«Было бы тут, что изучать. Давно уже всё осмотрела и запомнила. А сбегать не интересно, здесь всё в охотничьих железках.»
- Зимка, ты со мной разговариваешь? Но как это возможно?
«Мыслесвязь называется. Необразованный какой, чему вас там в вашей охотничьей школе только учат?»
- Ничему хорошему. Такое мы там точно не проходили. А ты можешь при других охотниках притворяться шарфиком?
«Зачем?»
- Чтобы никто не понял, что ты живая. Мне нужно побыть здесь ещё немного, а потом я попытаюсь попасть в мир оборотней и тебя с собой прихвачу.
«Чтобы ты тут остался, у тебя должно быть выполнено первое задание. Охотников то ты проведёшь, а с магическим алтарём не поспоришь.»
- Ты просто формулировку, выбитую на камне, не видела. Она звучит так: «Охотничья метка ляжет на руку того, кто сможет одолеть соблевыдру или другого магического зверька и повесит его на шею». Всё. Про то, какая должна быть соблевыдра – живая или мёртвая, там уточнений нет.
«Как знаешь. Мне притвориться шкуркой не трудно.»
Зимка обернулась вокруг шеи, устроилась поудобнее и замерла. Так мы и пошли к учителю.
Когда заходил в пещеру, услышал его рассерженный голос:
- Как упустил?!! Как можно было упустить выдрыля, который едва ногами от голода перебирал? Окно он разбил и выскочил! Надо было следом бежать, а не глазами хлопать! Что за молодёжь пошла, одни бездари! Один куда-то своего зверя продать умудрился, второй отпустил. А третий вообще неуч, на уроках ворон считает и в дневнике наблюдений всякую ерунду пишет!
«Это про тебя.» - уверенно заявила соблевыдра.
«Про кого ж ещё.» - отозвался мысленно я.
Я зашёл в пещеру. Такого удивлённого лица у учителя я ещё не видел.
- Это как так? Неужели за ум взялся? Или провести меня хочешь? Ну-ка потыкай пальцами соблевыдру.
Выполнил просьбу, надеясь, что Зимка не станет себя выдавать. Она не шелохнулась.
- Всё равно странно. Так не бывает. – отказывался верить глазам учитель, даже их несколько раз протёр. – Возьми её за хвост. Если шкурка, то тебе ничего не будет, а вот если вдруг живая, такого оскорбления не потерпит и лишит тебя пальцев.
«Зимка, прости, придётся сделать так, иначе не отстанут. Потерпи немного, скоро охотники потеряют к тебе интерес.»
Со вздохом взял соблевыдру за пушистый хвост, подержал немного, потом быстро обернул зверька вокруг шеи.
- Надо же. – протянул учитель. – Ну, иди к алтарю, получай охотничью метку.
Подошёл к охотничьему алтарю с некоторой тревогой. Ведь возможно, что я ошибся, и он не примет неправильно выполненное задание. Протянул руку и положил руку на холодный алтарь. Он на несколько секунд призадумался, потом засветился тусклым светом. Руку на запястье закололо, словно иголками. Когда убрал ладонь с камня, на запястье уже была охотничья татуировка.
- Поздравляем с первым выполненным заданием. Ты единственный из трёх учеников, кто остаётся и продолжает обучение. – довольно потёр руки учитель.
Охотники после этого и правда больше не интересовались соблевыдрой, поверили, что она стала просто шкуркой. Зимка старалась, лежала неподвижно и не пыталась убежать. Иногда, когда поблизости никого не было, она слезала и бегала по деревьям рядом со мной или плескалась в ручьях.
Ночью соблевыдра Зимка спала на столике рядом с кроватью. Я ей стелил подушку, чтобы мягче лежалось. Не думал, что однажды это зайдёт и увидит учитель.