Виталий Бодров
Охотник
Пролог
– Враг уже у ворот, – глухо сказал Лидер. – Надо что-то делать, и делать сейчас. Иначе будет поздно, непоправимо поздно.
– Время терпит, – возразил Гранд-Генерал. Лидер недовольно поморщился, но главнокомандующий чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы заставить считаться с собой даже главу государства. – Наши доблестные воины остановили наступление врага в сорока милях от столицы. Это перелом в войне, наступательный порыв герров выдохся, их воины с каждым днем теряют боевой дух…
– Слова, – снисходительно обронил Верховный маг. – Только слова. Факты же говорят обратное – эту войну мы проиграли. Можно сколько угодно вставать в позу и заявлять – враг не пройдет, но стоит геррам подтянуть резервы, переформировать полки – и столица не устоит.
– Измотать противника и начать контрнаступление – вот наша тактика, – заявил Гранд-Генерал, но чувствовалось, что он не больно-то верит своим словам.
Сорок миль до столицы – всего лишь сорок миль. Один дневной переход, если воины не выдержат натиска превосходящих сил врага. Всего одно поражение – не самое крупное даже в нынешней войне, – и Корила увидит победоносную армию герров. Древние, ни разу не взятые в бою стены… удержат ли они врага? Лидер сомневался в этом. Да, столица так просто не сдастся, горы окровавленных тел заполнят глубокие рвы, сами небеса содрогнутся от мощи защитников великого города. Осада? Город готов к этому. Склады битком забиты продовольствием, в наличии также изрядное количество стрел, смолы и камней для катапульт. Если не хватит – тоже не проблема, придется разобрать часть домов, ради такого случая – не жалко. Маги обеспечены необходимым на пару лет, не меньше. Столица – крепкий орешек, и враг сполна умоется кровью под ее стенами.
Только напрасно все это. Мощь королевства герров такова, что эту войну они проиграть не могут. Просто не могут и все, даже если положат под стенами всю армию. Они могут себе это позволить, пустят в ход резервы – и алчущие крови воины ворвутся в сердце королевства. И остановить их некому, даже если эльфы Вечного леса придут на помощь, это ничего не изменит, слишком уж силен враг. Да и не придут они – долгоживущие неохотно вмешиваются в людские свары. Вот если бы с геррами шли гоблины… нет уж, тогда и эльфийская помощь не спасла бы. Больно уж многочисленная и агрессивная раса, гоблины эти. Если однажды у них объявится толковый вождь и кланы перестанут грызться между собой, они просто уничтожат и людей, и эльфов, и прочих, которые и понять-то не успеют, что за напасть приключилась.
Лидер отвернулся к окну, с тоской глядя на прекрасный город. Луна печально освещала ночные безлюдные улицы, Корила казалась мертвой. Но только казалась. Лидер прожил достаточно, чтобы понимать разницу. Мертвой она станет, когда герры ворвутся, одолев сопротивление защитников. Разрушенные здания, обугленные остовы храмов, домов, библиотек, обвалившаяся башня Мудрости – гордость столицы, самое высокое здание, когда-либо построенное человеческими руками, обитель могущественных магов, разграбленная Золотая башня, хранилище древних знаний… Сожженный Сад Тысячи Древ, посаженный и взлелеянный эльфами, – найдется ли подобный ему в других городах? Перводворец, где они сейчас находились, строившийся семьсот лет. Гномы – народ неторопливый, раз уж взялись делать шедевр – делают сколько потребуется, и поторопить их никакой возможности нет.
Это ЕГО город. Это ЕГО страна. Он отдал бы все, чтобы вражеские сапоги не топтали ЕГО землю, но… кто рискнет выступить против герров сейчас, когда они набрали такую мощь, что даже боги трепещут перед ними?!
– Не все потеряно, – неожиданно мягко сказал Верховный маг, осторожно коснувшись его плеча. Лидер поднял полные отчаянной надежды глаза, боясь поверить и в то же время готовый поверить всему, что сулит хоть какой-то шанс на победу.
– Огнемаги нашли в древних книгах могучее заклинание, – сказал Верховный маг. – По уверениям Высшего огнемага Деррана, чары эти способны уничтожить любую армию. Всю. Целиком. До последнего человека. Правда, источники предупреждают насчет побочных эффектов, но если у нас будет немного времени, мы сумеем отыскать, как упомянутые последствия нейтрализовать…
– Сколько нужно времени? – в лоб спросил Лидер.
Верховный маг, как никто, умел прятать истину в хитросплетениях слов, но сейчас не то время, когда это можно было стерпеть.
– Ну… думаю, десяти лет хватит, – неуверенно сказал маг. – Даже за семь управимся, я думаю…
Гранд-Генерал откровенно заржал, Лидер поморщился. Солдафон хорош на поле боя, в Высшем Совете он совершенно не к месту… но война, война, будь она проклята. Да, маги оторваны от действительности, поглощены своими исследованиями, даже сражения для них всего лишь хорошая возможность опробовать новые чары и улучшить старые. Да, чародей сказал глупость, но он ведь дал ВСЕМ им сейчас надежду – так стоит ли смеяться над наивностью ученого, не понимающего реалий жизни?