– У нас нет такого времени, – мягко сказал он. – Неделя, максимум две – все, что я могу дать. Нам придется рисковать, невзирая на опасность, – или от королевства останутся только руины.
– Правильно! – Гранд-Генерал ударил по столу кулаком. – Вперед, а с последствиями разберемся потом. Нам нужна победа, и за ценой мы не постоим! Пора и вашей братии доказать, что хлеб свой не зря жрете.
– Вы не понимаете… – начал было Верховный маг, но закончить не успел.
Торопливый стук в дверь, тяжелая створка распахивается, не дожидаясь, пока Лидер предложит войти. Капитан Гвардии, значит, дело срочное. И отнюдь не приятное, достаточно на лицо его посмотреть, бледное, точно пудрой обсыпано, подбородок заострился, в глазах – боль и отчаяние. Да что же случилось, боги всемогущие?!
– Герры, – выдохнул воин. – Герры в городе!
– Как?! – Слов катастрофически не хватало, Лидер задохнулся от ужаса.
Враг в городе! Халатность? Предательство? Как такое вообще может быть, ведь только вчера их наступление остановили! Сорок миль – ничтожно мало, но ведь и их надо было преодолеть! Когда они успели? Как?
– Прошли по реке на кораблях, – доложил капитан. – Захватили порт. Первая стена отрезана, вторая их остановила… на время. Каковы будут приказания?
Лидер со стоном рухнул в кресло. Как же могло случиться такое? Порт хорошо защищен, простреливается из трех башен, а спущенная на воду тяжелая цепь, защищенная могучими чарами, способна остановить целую армаду. Правда, никто не предполагал, что герры рискнут отправиться по реке, у них и флота ведь никакого не было… или они просто сумели скрыть его от глаз наблюдателей и от чародейских заклятий? Как бы то ни было, Нижний город потерян, первая стена, самая высокая и укрепленная, врага остановить не сможет. Вторая… на нее надежды мало. Сотни лет прошло с тех пор, как ее можно было считать защитой. Стены и башни обветшали, к штурму совсем не подготовлены, ни тебе запаса камней, ни стрел, ни котлов со смолой или даже банальным кипятком – ни-че-го! Не говоря уж об охранных чарах, впрочем, единственная надежда как раз на них, в старину колдовали добротно, на века.
– Лекко, – Лидер впервые назвал Верховного мага по имени, – нам нужно это заклинание, и нужно сейчас! Пусть огнемаги начинают, мы постараемся продержаться до этого времени. Джерго (Гранд-Генерал кивнул, будто уже знал, что ему скажут. А может, и впрямь знал, дураком солдафон никогда не был), всех, кто есть, – на стены. Мы должны продержаться! Да помогут нам всесветлые боги, должны!
…Он стоял у окна и смотрел. Смотрел, как зажглись огни на второй стене, как отхлынули осмелевшие от нечаянной удачи и безнаказанности герры, как атаковали вновь, ломая обветшалые стены боевой магией, как прорвали оборону немногочисленных защитников города, как отступили те, кому повезло выжить, к стенам Верхнего города – последней надежды его народа. Здесь врага остановили, Верхний город был прекрасно защищен и готов к обороне. Если б еще людей побольше, да где же их взять, почти все сдерживают герров в сорока милях от столицы, не подозревая даже, что великий город доживает последние свои часы.
…И когда солнце уже позолотило край неба, когда вспыхнули торжествующе синим и золотым огни Небесного собора, так мирно и привычно, будто не стоял у врат Верхнего города уже торжествующий победу враг, когда отразил первый луч солнца золотой купол Перводворца, он дождался.
Вершина башни Мудрости озарилась сиянием, разогнавшим остатки ночной тьмы, волна чистого, ликующего в своей первозданной мощи пламени прокатилась над оцепеневшим городом.
Это было последнее, что он увидел. А последнее, что он подумал, было: «Что ж, ничья – это тоже совсем неплохо…»
Глава 1
Середина лета – прекрасная пора для охоты. Трава густая, зверье плодится, словно ему заняться больше нечем. Хищники сытые и ленивые, человека игнорируют высокомерно, мол, связываться с этими – себя не уважать. Оголодавшие эльфы к человеческому жилью не тянутся, не поют тоскливыми зимними ночами под дверью заунывные песни дивными голосами. Нечисть в болотах еще спит и проснется только осенью, а весенний гон котгоблинов уже миновал, самое время жить и радоваться.