— Использовали как батарейку для заклинания, — тихо констатировал Ворон.
Я смотрел на иссохшее тело и чувствовал, как по спине пробегает холодок. Это были не просто фанатики. Это были люди, для которых чужая и своя жизнь не стоила ровным счетом ничего.
Мой взгляд упал на то, что мертвец все еще сжимал в костлявых пальцах. Это был меч. Даже под слоем пыли было видно искусную работу и необычный, вороненый с серебристым отливом оттенок стали.
— Капитан, смотри, — позвал я.
Кайл посветил фонарем.
— Клинок куда лучше твоего, — безэмоционально произнес он. — Забирай. Пригодится.
Я осторожно разжал ледяные пальцы трупа. Как только моя ладонь коснулась рукояти, по руке пробежала теплая волна.
Меч лег как влитой, словно был выкован специально для меня. Я пару раз им взмахнул, приноровившись к весу и длине. До хорошего мечник мне далеко, но кое-что могу.
Пока я осматривал гарду в виде двух переплетенных змей, мое внимание привлекло что-то еще. На шее культиста на простом кожаном шнурке висел небольшой амулет из темного металла: змея, кусающая собственный хвост. Точно такие же змеи, как на гарде меча.
Я снял его и протянул Лисе.
Она взяла его, повертела в руках, прикрыла глаза.
— Странно. Пустышка, — вынесла она вердикт, в ее голосе слышалось легкое разочарование. — Магический фон нулевой. Просто кусок металла, даже не зачарован.
Кайл тоже взял его, осмотрел.
— Ритуальный предмет, чья сила давно иссякла. Безделушка.
Он вернул амулет мне. Но, когда взял его в руки, я почувствовал то, чего, видимо, не ощущали они. Легкую, едва уловимую вибрацию. Словно внутри холодного металла билось крошечное, слабое сердце.
Я ничего не сказал и молча сунул амулет в карман. На языке вертелся протест. Хотелось крикнуть: «Вы не чувствуете? Он же живой!» Но я был новичком. Спорить с опытным сенсором и капитаном было верхом глупости. Я промолчал, но впервые почувствовал между собой и командой крошечную, но отчетливую трещину. У меня появился секрет.
Мы двинулись дальше, оставив позади труп культиста и его ловушку. Теперь я шел увереннее, сжимая рукоять нового меча. Лиса вела нас вперед, ее сосредоточенное лицо было единственным ориентиром в этой давящей, древней темноте.
Пройдя еще метров тридцать, тоннель неожиданно раздвоился, расходясь перед нами разными проходами.
Из правого тянуло слабым запахом озона и выжженной магии. Из левого веяло могильным холодом и едва уловимым смрадом, от которого зашевелились волосы на затылке. Воздух, казалось, застыл в нерешительности.
— Куда дальше? — спросил Ворон, его голос гулко разнесся по каменным сводам.
Кайл остановил группу жестом. Все взгляды обратились к Лисе.
Она шагнула вперед и прикрыла глаза, концентрируясь. На этот раз она не стояла неподвижно — ее голова слегка повернулась сначала в сторону правого прохода, потом левого. Когда она сосредоточилась на левом, я заметил, как она едва заметно поежилась.
— Странно… — пробормотала Лиса, открывая глаза. — Справа основной след культистов. Ослабевает с каждой секундой. Они уходят. А вот в левом тоннеле… есть эхо. Одно, активное. Демон, уровень второй. Сидит в засаде, ждет.
Кайл задумчиво посмотрел сначала в левый, а затем в правый тоннель. Я видел, как в его голове мгновенно идет холодный подсчет, взвешиваются риски и шансы. На его лице не было и тени сомнения, лишь холодный блеск тактического расчета.
— Так. След справа остывает, мы должны идти по нему сейчас же. — Его голос был ровным и твердым. — Но тварь слева мы не можем оставить в тылу — она либо поднимет тревогу, либо ударит нам в спину. Значит, действуем так… — Он обвел нас решительным взглядом. — Разделимся, — объявил он, и никто из нас не удивился.
Это был рискованный, но единственно верный ход.
— Гром, Саня, вы идете налево с Лисой. Лиса, ведешь. Ваша задача — быстро и тихо зачистить левый фланг. Устранить этого сторожевого пса. Это ваш приоритет.
Гром молча хрустнул костяшками пальцев, на его лице было написано предвкушение. Лиса коротко и четко ответила:
— Есть.
Я почувствовал, как по венам пробежал горячий укол адреналина — это будет мой первый настоящий бой с новым мечом, шанс доказать, что я здесь не зря.
Кайл посмотрел на Ворона.
— Ты со мной. Идем по основному следу.
Ворон едва заметно усмехнулся.
— Прогуляемся, кэп.
— Есть шанс, что эти тоннели где-то соединяются, и вы выйдете им наперерез. Работаем быстро. Постоянная связь. — Кайл указал пальцем на наушник. — Если что-то серьезное или угроза выше второго уровня — сразу отступаем к выходу, встречаемся наверху. Всем все ясно?