Майкл большими прыжками несся перед машиной, тело его ярко белело в свете фар.
В нескольких десятках метров от зала дорога раздваивалась. Левая уходила вверх по холму, а правая сворачивала вниз к городу и дому матери Стивена, к маячившему вдали заводу, высокие трубы которого изрыгали пламя в темноте ночи.
Майкл повернул влево по косогору, к старой изрытой баскетбольной площадке, с которой открывался хороший вид на долину. "Кадиллак" свернул вправо, и вскоре его габаритные огни скрылись за поворотом.
Несколько отстав, спотыкаясь и тяжело дыша, бежали Стэн, Ник и Джон. Они повернули наверх по холму вслед за Майклом. На полпути Джон охнул, заковылял к дереву и прислонился к нему, махнув Нику и Стэну рукой, чтобы те шли дальше без него. Стэн замедлил ход и остановился несколькими метрами дальше, постоял некоторое время, пытаясь отдышаться, затем, заметив на ботинках снег и грязь, начал счищать их руками.
К тому времени, как Ник добрался до площадки, он тяжело дышал и держался за бок.
Майкла нигде не было видно.
Далеко внизу домны завода освещали долину призрачным светом. Где-то выли и лаяли собаки.
- Майкл?
На земле под баскетбольной корзиной в дальнем конце площадки что-то зашевелилось. Ник подошёл Ближе. Майкл лежал на животе в грязи, руки и ноги у него были раскинуты в стороны. Когда подошёл Ник, он перевернулся на спину.
- Я должно быть совсем уж рехнулся. В моём-то возрасте. Всё мчится как-то уж слишком быстро. - Он с трудом сел и некоторое время молча глядел вниз на долину.
- Как ты думаешь, мы вернёмся?
Ника внезапно охватил испуг.
- Из Вьетнама?
- Да, - ответил Майкл.
Ник ничего не ответил, он не находил слов. Протянул руку и помог Майклу встать на ноги. Снял фрачный пиджак и накинул его Майклу на плечи. Тот весь дрожал. Они стояли рядом, глядя вниз на огни доменных печей.
- Знаешь, что? - сказал Ник, стряхивая с себя дрёму. - Вот здесь всё. Как я люблю эти места! Я знаю, что это звучит глупо, но если что-либо случится, Майк, не оставляй меня там. Не бросай. Обещай мне это, Майк.
Кутаясь во фрак, Майкл коротко хохотнул:
- Ник...
- Обещай, - настойчиво повторил Ник. - Ты должен.
- Ну, что ж, пожалуйста, дружище!
Напряжение у Ника улетучилось. Он громко засмеялся:
- Пошли на охоту, - сказал он. - Прямо сейчас. Давай двигаться, пока не нужно будет садиться на поезд на Дикси. И пусть нас ничто не остановит.
Машину вёл Майкл. Они подобрали Джона, Аксела и Стэна и ехали в "кадиллаке"
Майкла уже с час, всё в тех же замусоленных фраках, втиснувшись между рюкзаками и спальными мешками, ружьями и ящиками пива. Они срывали крышки банок и передавали их взад и вперёд.
- Вниз с небес... - запел Майкл.
Ник подхватил:
- Спустились одиннадцать, крича Херонимо!
- Это ещё что за чертовщина? - спросил Стэн.
- Песня десантников "Клекочущие орлы" .
- Клекочущие засранцы, - сказал Стэн.
Аксел перебил их:
- Ети твою в корень! - И запел своё: - Свободу дай мне! Освободи меня! Если ты... освободишь меня... Ты всегда будешь счастлива со ... мно-о-й.
Джон приставил руки рупором корту и загудел:
- Уа-уа-уа. Уаааа!
Небо начало светлеть. Майкл усиленно моргал и клевал носом. Он остановился на обочине и передал баранку Нику. Через минуту он уже спал. Q Кадиллак" мчался вперёд, шины визжали на свежем снегу, пушистые клубы позёмки вились позади машины.
Джон уснул на заднем сиденье. Аксел и Стэн смотрели в окна. Ник ехал дальше, зевая, время от времени встряхивая головой и часто мигая.
- Ты знаешь, - сказал Стэн Акселу. - Мы ведь с Анджелой того.
- Она и тебя захомутала? - спросил Аксел.
- Да, на вечеринке у Билли. В машине Стивена в гараже.
Лицо Аксела стало серьёзным:
- Она и меня достала.
- У неё и с тобой было? - удивлённо спросил Стэн.
- Ети твою в корень.
Некоторое время они молчали.
- А Стив и не знает, что она спала с нами обоими, - произнёс Стэн.
- Да.
- Может, у неё будет наш ребёнок. Паскудные бабы, все они такие.
Аксел молча кивнул, как бы переваривая эту мысль.
- Ети твою в корень.
Ночь постепенно уходила, наступал серый рассвет. Все уже проснулись, но разговаривать не хотелось. Все были с похмелья, и в голове гудело.
- Едри твою в пень! - воскликнул Ник, резко выпрямившись за рулём. Он сильно ударил по тормозам. Машина скользнула вбок, ударилась задним крылом в сугроб, развернулась и стала. Пассажиры повалились друг на друга.
Посреди дороги, глядя на них, неподвижно стоял молодой олень мышастой масти с четырьмя отростками рогов.
- Сукин ты сын! - вскричал Стэн. - Достаньте его! Ради Христа, кто-нибудь, достань его!
- У кого патроны? - спросил Джон, судорожно хватаясь за затвор ружья.
- Патроны! Давай патроны! - сказал Аксел.
Стэн шарил по рюкзакам:
- Я достану! Где они?
Майкл, спокойный и невозмутимый, сидел на переднем сиденье, глядя на оленя, пока остальные отчаянно искали патроны.
- Они в багажнике! - сказал Джон.
- Нет, не там.
- В багажнике, Аксел! Да, там. Я говорю тебе, в багажнике.
Стэн, Аксел и Джон вывалились через задние двери. Аксел начал пинать ногами багажник.
- К чертям, быстрее, моё ружьё там! - завопил Стэн.
- Дайте же мне патроны! - выкрикнул Джон.
Ник тихо сидел на переднем сиденье рядом с Майклом. Они отвели глаза от оленя и посмотрели друг на друга. Майкл взял ружьё, стоявшее между ним и Ником, открыл дверь и вышел. Он посмотрел на суету у багажника, и рот у него презрительно скривился.
Олень всё ещё стоял посреди дороги, ослеплённый светом фар.
- Пошёл отсюда! - сердито закричал Майкл. - Давай, уходи. Иди домой!... Вали!...
Марш!
Олень испуганно заморгал. Он услышал, как с шумом открылся багажник.
- Ну давай же сюда патроны! - заорал Стэн.
- Уходи, кыш! - завопил Майкл. Он дослал патрон в патронник, вскинул ружьё к плечу и выстрелил поверх головы оленя. Олень в панике бросился прочь.
- Сгинь! - вслед ему закричал Майкл.
Стэн, Аксел и Джон подбежали с заряженными ружьями. Они с недоумением глядели вслед оленю.