Часть первая.
24 декада 817 года.
- Серебряный империал.
- Сколько?! - ошалел я от подобной наглости. - За кубок простого вина серебряный?
- А что вы хотели милсдарь? - усмехнулся стоящий за стойкой мужчина. - Столица!
- Всё же слишком дорого... - недовольно протянул я.
- Да нет, сейчас как раз недорого, - утешили меня. - Вот через пару дней... Когда на вступительное испытание в Академию люди повалят, да потом когда студиозусы к занятиям вернутся... Тогда и вдвое цена поднимется.
- А что им отойти от Академии не резон? - осведомился я. - Или настолько ленивы, что могут только через площадь перебраться и не помышляют о том, что можно найти место подешевле?
- Так найдите, - рассмеялся мужчина. - С таким же комфортом и обслуживанием. Да только вряд ли сыщете. Или думаете, оно даром обходится такой зал и вышколенную обслугу содержать?
- Ну, если так судить... - успокоился я, смиряясь со столичными запросами. И хмыкнул, припомнив Эдгара и его завлекательное предложение в десять золотых обещавшее мне уйму развлечений в Ардене. Как же, разгуляешься здесь на такое богатство...
Впрочем, всё это не так важно, я ведь учиться сюда приехал, а не развлекаться. Хотя и отдохнуть порой не грех. Но если не гулять на широкую ногу, то моих средств вполне достаточно на беззаботную жизнь в столице.
Тем более что жить здесь действительно можно без хлопот. Последние указы Императора и его свары со старой знатью привели к тому, что столица находилась практически на осадном положении. У всех городских ворот обретались многочисленные досмотровые группы из Императорских гвардейцев, причём усиленные магами. Да ещё с Помнящими. Которые в памяти держали сотни, если не тысячи лиц душегубов, наёмных убийц и прочих злодеев.
Что для меня означало, что никакому варгу не удастся незаметно проскочить в город. И встретить здесь Мэри просто нереально.
Дарг, да я сам едва не угодил в застенки, сунувшись без опаски в Арден. Не иначе как боги за мной присматривали и не дали сгинуть в сырых подвалах. Когда меня досмотровая группа начала тормошить с особым усердием, думал всё, попался. Но нет, то ли я сильно изменился и Помнящий не опознал во мне человека с розыскного листа, то ли ему вообще не давали моё описание из-за незначительности моего преступления для Императорской безопасности.
И когда я рассказал о своей необходимости посещения столицы и маг осмотрел все мои магические побрякушки, меня невозбранно пропустили в Арден. А у Мэри этого никак не выйдет - обычным путём, через ворота, ей не пробраться, а через тридцатиярдовую крепостную стену перемахнуть не удастся.
Оттого пребывал я в радужном настроении и даже безумные столичные цены не могли его испортить. Тревожащие меня мысли о возможной встрече с моим клыкастым партнёром рассеялись как дым и теперь ограждённый от возможных проблем, что несла мне совместная клятва, я мог насладиться абсолютной свободой.
Чем я и пользовался, с удовольствием разглядывая столицу. И вновь посмотрев на висящие под потолком светящиеся шары, покачал головой. Что и говорить, впечатляет. Магическое освещение в обычной таверне. Столица! В глубинке не у каждого благородного желания или средств на подобную диковинку хватает, а тут в таверне... Пусть и больше похожей на зал во дворце. С настоящей-то резной мебелью из красного дерева, а не с грубо сколоченными лавками и столами, да с накрахмаленными скатертями и лакированными полами.
А прислуга... Девушки примерно одного возраста. Все пригожие, да улыбчивые. В одинаковой идеально чистой одежде... Да, прав мой собеседник, не только от жадности здесь цену ломят, должно быть затраты на содержание такого заведения очень велики. Но зато как красиво и уютно...
Однако рассиживаться я не стал. Жажду утолил, да дух перевёл и вышел из таверны. Прямиком на прилегающую к Академии площадь. Поглазел на пятиэтажный дворец из жёлтого камня расположившийся за кованой оградой и занявший несколько городских кварталов. Прикинул высоту тонких шпилей торчащих из башенок на крыше. Ещё раз с любопытством взглянул на необычную полукруглую площадь, выложенную большими перламутрово-белыми плитками. И потопал к воротам.
Вблизи рассмотреть Академию было практически невозможно. Её накрывал какой-то переливающийся пузырь и как туманное марево размывал скрытое за тонкой, поблёскивающей плёнкой. Видимо защита от любопытных, позволяющая магам обходиться без глухих стен и вольготно себя чувствовать в расположившемся сразу за оградой парке.
- Поступать собрался? - поинтересовался у меня маг в чёрной, отороченной малиновыми вставками мантии, когда я, подойдя к воротам, стал разглядывать их.
- Ага, - кивнул я.
- Рановато, - добродушно усмехнулся мужчина и его напарник, долговязый парень выглядящий немногим старше меня согласно кивнул. - Послезавтра приходи.
- Да я хотел ещё своего приятеля проведать, - поделился я своими замыслами. - Он здесь обучается. Вернее должен был уже закончить обучение, но домой не вернулся.
- Как зовут-то твоего приятеля? - спросил маг.
- Вастин. Из Тарина.
- А, это тот, который здоровенного демона убил? - опознали моего приятеля.
- Ага, он самый, - улыбнулся я. Видать Вастин добился своего - известности и популярности в Академии.
- Так он на второй круг обучения перешёл, - уведомил меня маг. - Третью ступень получил и решил продолжить учёбу.
- Только его сейчас здесь нет, - добавил парень. - Шайка-лейка Риолы ещё с утра из Академии умотала.
- Опять готовят что-то, - нахмурился маг. - Видимо уже угасли воспоминания о прошлом наказании...
- Да нет, - возразил парень, - они вроде к одноглазому Нилу отправились. Говорят в его школе новый мастер меча.
- Может быть. Это могло их привлечь.
- А где эта школа находится? - спросил я.
- Да рядышком, - ответили мне. - В трёх кварталах.
Пешая прогулка до школы меча нисколько не мешала моим планам по осмотру города и я отправился в указанном направлении.
Немного не дойдя до нужного дома, я увидел движущуюся мне навстречу группу парней и девушек, громко и ожесточенно спорящих о какой-то связке которую не смог бы парировать даже мастер Вилс.
Углядев среди молодых людей Вастина, я двинулся прямо к нему.
- Вастин! - окликнул я его, когда он увлечённый спором не обратив на меня никакого внимания решил пройти мимо.
- Что? - повернулся он и недоумённо уставился на меня. Но через мгновение в его глазах забрезжило узнавание и он ахнул: - Дарг! Дарт!
- Он самый, - рассмеялся я.
- Решил-таки в столице учиться? - обняв и похлопав меня по спине, радостно спросил Вастин. - И правильно, нечего тебе в этой глуши, в Ашгуре, делать.
- Твой приятель? - полюбопытствовал кто-то из остановившихся друзей Вастина.
- А то, - кивнул он. - Это же Дарт! Это с ним мы охотились на того чудовищного демона.
- О, это здорово, - обрадовалась весьма привлекательная темноволосая девушка в изящном зелёном костюме. - Давно хотелось из иных уст услышать о той великой битве. - И съехидничала, обращаясь к Вастину: - А то тебя послушать, так непонятно становится, как столь славное деяние ещё не занесли в легенды.
- С удовольствием поведаю вам эту историю, - сказал я, подумав, что такой симпатяшке просто грех не рассказать пару-тройку баек.
- Риола, - представилась она, и едва заметно улыбнулась, показывая, что от неё не скрылось мелькнувшее на моём лице восхищение её внешностью. - А это Лисса и Хисса. - познакомила она меня с совсем юными девушками-близняшками.
Четверо парней, которые вместе с Вастином составляли мужскую часть компании, представились сами. И перезнакомившись, мы после недолгого обсуждения отправились в предложенную Вастином таверну мастера Линоя.
В которой тоже под потолком висели стеклянные шары испускающие отдающий синевой свет.
- Да тут почти везде магическое освещение, - заметил мой интерес Вастин. - Академия-то рядышком. А студиозусам всегда деньги нужны. Этим владельцы окрестных таверн и пользуются. Никто ведь не откажется обновить заклинание за пару монет.