- Почему вы не стреляете?! - прошептала Весна.
- Пусть сначала нападёт, - так же ответил Макс, - нельзя убивать только за то, что тебе кто-то не нравится.
Хищник рыкнул с явной вопросительной интонацией. Люди не отреагировали, тогда он резко выдохнул и прыгнул.
Тут же раздался выстрел, и почти сразу второй зверь тоже начал атаку. Первый был убит наповал, а второго лишь слегка задело, зато разъярило. С визгом, перемежаемым рыками, он бросался и бросался на Макса, напарываясь то на нож, то на удар кулаком или прикладом винтовки, пока не затих, слабо поскуливая, рядом со своим неподвижным собратом.
Макс перевёл дух и вдруг краем глаза заметил движение чуть в стороне и сзади. Больше рефлекторно, чем осознанно бросил туда тело, отшвырнул Весну и принял на себя удар прыгнувшего третьего хищника, о котором в пылу схватки успел забыть. Сцепившись в клубок, они покатились по мокрому песку. Когти львиных лап пропороли ткань рубашки, впились в плечи. Макс отворачивал лицо от клыков и смрада, исходящего из ужасной пасти, и изо всех сил сжимал руки на толстой шее зверя. Под шкурой того напрягались мускулы, он задыхался, но сдаваться не желал.
В какой-то момент зверь оказался наверху и вдруг неожиданно обмяк, горящие глаза потухли и закатились. Макс сбросил с себя тяжелое тело и поднялся. Его шатнуло, но на ногах удержался. Оттёр рукавом с лица песок и увидел Весну. Бледная, как полотно, она всё ещё сжимала в руке шарик инъектора, которым, улучив момент, обездвижила зверя. В глазах плескался ужас. От виска к подбородку тянулась кровавая полоса.
- Вы целы? - хрипло спросил Макс. Она только кивнула. На щеке кровь похоже не её, а зверя. Макс поискал глазами рюкзак. Там должна быть аптечка. Стянул остатки рубахи. Поморщился. Раны начало саднить. В пылу схватки не чувствовал боли, но теперь она дала о себе знать.
Весна тихо ахнула, суетливо принялась шарить в недрах своего мешка. Извлекла какой-то пакет.
- Выпейте!
- Что это? - вяло поинтересовался Макс. - Какой-нибудь амнизатор или иже с ними?
- Лекарство. Антибиотик.
- Не надо. У меня есть.
Отвёл в сторону её руку с пузырьком.
- Если не трудно, подайте мой рюкзак. Вон из песка лямки торчат.
- Почему вы мне не доверяете?
- Потому, что пока вы меня только обманывали.
Весна начала всхлипывать, но рюкзак принесла. Макс выбрал место посуше, сел, развязал репшнур.
- Ну, давайте же я помогу! - по лицу биологини текли обильные слёзы, но она попыталась улыбнуться. Забрала у Макса аптечку и принялась обрабатывать раны.
- Ну и чего вы плачете? Всё же позади.
- Пост шоковый синдром, - опять всхлипнула Весна. - Не обращайте внимание. Сейчас пройдёт.
Второй рубашки, взамен порванной у Макса, не было. Он натянул футболку без рукавов и куртку-штормовку. Анестетик действовал, боли он не чувствовал, но раненые плечи тревожить не стал: рюкзак и винтовку взял в руки.
- Пойдёмте. Скоро вечер, надо добраться до Барьера.
* * *
С наступлением темноты похолодало. Путники нашли удобную щель в скалах, что и не скалы вовсе, а исполинские корни исполинских деревьев. Нагретые за день, некоторое время они хранили тепло, но и оно постепенно уходило. Из остатков принесённого с собой хвороста, развели маленький костёр. Тепла от него было немного, но стало уютнее. Разогрели ужин, более чем скромный, вскипятили по кружке воды для чая.
Весна сжалась в комочек, обхватила себя руками.
- Мёрзнете? - спросил Максим. - Сядьте ближе.
- Благодарю, - Весна подвинулась к нему. - Моё одеяло, если помните, зубастые зверушки распустили на верёвочки.
Макс укрыл её половиной своей куртки.
- Надеюсь, я не причиняю вам больших неудобств? Знаете, я вспомнила одну историю. В ней журавль сражался с коршуном, защищая гнездо, причём не своё, но с маленькими птенцами. Коршун не ожидал такой самоотверженности и отступил, а израненный журавль опустился в гнездо, укрыл птенцов своими крыльями. И умер... Вы чем-то напомнили мне его.
- Рановато меня в покойники записывать.
- О! Простите, я не это имела ввиду! Я говорила о мужестве.
- Но вы и сами проявили находчивость. Неизвестно, чем бы закончилась схватка, если бы не вы.
- Не преувеличивайте! Хотя похвала из ваших уст дорогого стоит.
- Что вы собираетесь завтра делать? Можете не отвечать, если это большой секрет.
- Нет, не секрет. Полезу вверх.
- Вы шутите?
- Нет.
- Альпинисты же давно перестали штурмовать Деревья! Последнее восхождение, если не ошибаюсь, было лет восемь назад. Ничего интересного там не обнаружили.