- Не могу! Мне надо отдохнуть!
- Если вы сейчас же не поднимитесь, рискуете быть съеденной, потому что улеглись на муравейник.
- О, нет! - Весна мгновенно взвилась на ноги и огляделась. - Вы пошутили?! Я ничего не вижу!
Макс покачал головой.
- Я редко шучу. Если вы чего-то не видите, не значит, что этого нет. Давайте отойдём вон на тот край, там и отдохнём...
- Одного не понимаю, почему здесь так сухо? В лесу должно быть прохладно и влажно! А здесь росы - и той почти нет!
- Это же не обычный лес! Авангардный! Те же самые Деревья, только что-то вроде корневой поросли. Пройдёт время, и они превратятся в Барьер.
- Деревья не горят, а вы разводили костёр...
- Когда они выпивают всю влагу на мили вокруг себя, от прежней растительности остаётся сушняк.
- Да, конечно, - кивнула Весна, - Я не подумала.
- Не желаете перекусить напоследок?
- Нет. Мне хочется только пить и пить... А почему напоследок?
- Потому что наше путешествие подходит к концу.
Весна огляделась.
- Я не вижу цели нашего путешествия. Вы должны были сопроводить меня до Барьера.
- Барьер в двадцати километрах отсюда. Вон там, где скалы. Правда, их отсюда плоховато видно. И не надо делать обиженное лицо. Я не собираюсь бросать вас на полпути, но скалы - это и есть Барьер, да и не скалы в привычном понимании, а Деревья, вернее, прикорневая часть стволов. Они не растут вверх, как свечки, а изгибаются порой весьма причудливо. И, если стоишь у подножия холма, трудно понять, что перед тобой по сути растения, а не горы.
- Это впечатляет, - кивнула Весна.
- Но прежде, чем мы двинемся в путь, я хотел бы все-таки кое-что уточнить. Честно говоря, мне нет дела до истинной цели вашего вояжа и до способа, каким вы собираетесь вернуться обратно в одиночку, тем более что кое-какие меры вы предприняли для этого. Мне даже неинтересно, кто вы на самом деле ...
- Что значит, кто я?
- Например, вы не биолог. Кое-что вам известно, но не более чем простому смертному, не специалисту. Сцену с сумеречником вы подстроили намеренно, зная о его особенностях. Вам нужно было, чтобы вас считали беспомощной, временно лишённой зрения, чтобы я расслабился, потерял бдительность и перестал наблюдать за вами. Что вы подбросили мне в рюкзак? Небольшое взрывное устройство? Инъектор с быстродействующим (надеюсь!) ядом?
- Всего лишь небольшой амнизатор, - тихо сказала Весна. На Максима она не смотрела. - Вы уснули бы, а когда проснулись, ничего бы не помнили о последних трёх днях. Вашего опыта и рефлексов, думаю, хватило бы, чтобы во время сна не быть кем-нибудь съеденным.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Макс. - А сами намеревались вернуться, используя ультразвуковые маяки, которые устанавливали по дороге, когда я думал, что вы почти ничего не видите после контакта с сумеречником?
- Вы и об этом проведали?
- Не сразу, - кивнул Макс. - Сначала я вам поверил. На мысль об ультразвуке меня натолкнули ползуны. Они никогда не собираются в стаи и отличаются пассивностью. В возбуждение их могло привести что-то крайне необычное, например, источник ультразвука, который они прекрасно слышат и который должен быть достаточно мощным.
- Ну, не очень-то и мощный!..
- Уберите инъектор, Весна.
Макс кинул ей свой рюкзак. Биологиня молча пошарила в нём и вытащила небольшой тускло поблёскивающий шарик.
- Надеюсь, был всего один?
Весна бросила на Макса сердитый взгляд, когда тот забирал у неё рюкзак, потом отхлебнула из своей фляжки.
- Число моих преступлений не настолько велико, чтобы вы бросили меня прямо здесь?
- Если вы отдохнули, пойдёмте.
Максим встал и, не оглядываясь, пошёл в сторону далёких серых скал, чьи очертания слегка размывались в горячем воздухе, струящемся от нагретого песка.
Двадцать километров самой настоящей пустыни предстояло преодолеть до Барьера. Ноги глубоко вязли в сухом песке, мельчайшая пыль, вздымающаяся при каждом шаге, скрипела на зубах, раздирала горло, лезла в нос, даже, несмотря на плотные платки, которыми путешественники обмотали лица. Весна снова начала кашлять. Макс крепился, как мог.
- Немножко бы дождя не помешало, - прохрипел он. - Но беда в том, что в этот период их почти не бывает.
- Господи! Как же я не сообразила!
Весна остановилась и стянула с плеч рюкзак.
- В чём дело? - оглянулся Макс. - Совсем выдохлись?
- Потерпите чуть-чуть, и ваше любопытство будет удовлетворено.
Вопреки ожиданиям она не уселась отдыхать, а постояла немного, сосредотачиваясь, и стала медленно поднимать руки ладонями вверх. Макс наблюдал внимательно, но без интереса.
Через пару минут подул лёгкий ветер, зашуршал песок. Время шло. Ветер крепчал с каждой секундой. Весна стояла, как изваяние античной богини с поднятыми руками, а примерно в метре над её головой крутился сначала почти невидимый, тоненький как шнур смерчик. Полупрозрачный, лишь слегка преломляющий солнечные лучи, смерч постепенно уплотнялся, рос вверх и вширь. Ветер кружил вокруг него, превращаясь в настоящий ураган. И вот уже не "стеклянный" шнур, а исполинская сизая воронка наполняла себя и небеса вокруг себя пылью и сгущающимися тучами.