Первые капли дождя упали на иссушённую землю.
Очень быстро дождь перешёл в ливень. Тугие, жгуче холодные струи били в песок, вздымая его фонтанами и превращая в жидкую грязь. Свернула огромная молния, вонзилась ветвящимся концом куда-то за лес, где остался Город. Грохот грома потряс округу до Барьера и дальше.
Весна даже не шелохнулась. Она стояла с простёртыми к небу руками, закрыв глаза, а чудовищная воронка над её головой росла, бурлила и наполнялась мраком.
Макс стянул с лица намокший платок, сбросил рюкзак и подскочил к спутнице.
- Весна! Опомнитесь! Что вы делаете?! - тряс он её за плечи. Струи ледяного ливня, смешанного с ветром, хлестали по лицу, рукам. Песок уже не мог впитать всю воду, и она собиралась под ногами огромными лужами.
- Весна! - Макс похлопал её по мокрым холодным щекам. Биологиня, наконец, открыла глаза, встрепенулась и с усталым вздохом опустила руки. Воронка тут же втянулась в облака. Ветер стих. Ливень ещё некоторое время барабанил по лужам, затем пошёл на убыль. В разрыве туч блеснуло солнце.
Максим снял прилипшую к телу рубашку и принялся тщательно её отжимать.
- Я, кажется, немного не рассчитала силы, - виновато улыбнулась Весна.
- Да уж! - буркнул Макс. - Не хотите выжать одежду? Обещаю в вашу сторону не смотреть, коль здесь негде спрятаться.
- Догадываюсь, что вы предпочли бы вообще не встречаться со мной.
Макс покосился в её сторону, но тут же отвернулся.
- Не понимаю только, зачем вам понадобился проводник и охранник, коль вы сама - могущественная колдунья?
- А вы верите в колдунов? - в уставшем голосе зазвучали лукавые нотки. - Нет, друг мой, я далека от мистики и всего, так или иначе с нею связанного. Любой человек обладает силой достаточной, по крайней мере, вызвать дождь. Надо лишь потренироваться, почувствовать себя частью мира, впитать его энергию и направить, например, на образование облаков.
- Вот как? Значит, всё просто? Почему же спокон веков люди страдали от засухи? Леса - от пожаров? Чего бы легче: р-раз и вызвать дождь, где надо? И нет проблем!
- Не знаю. Это не в моей компетенции. Но думаю, человек настолько привык считать себя зависимым от природы, от любых проявлений ёе характера и особенностей, что просто пасует. А может нельзя вмешиваться в естественные процессы, и нам когда-то было сие известно? Потом причина забылась, но подсознательный запрет остался?
- Разве сама природа не страдает от собственных же "проявлений характера"?
- Неудобство для человека не есть неудобство для природы. Она мудрее нас и сама знает, что и когда ей лучше... Кстати, можете повернуться.
Весна успела привести себя в порядок. Мокрая одежда была выжата, волосы расчёсаны и распущены по плечам. Кожа сияла чистотой, на щеках горел румянец, синие глаза блестели. Максим подумал, что оказывается, она совсем не дурнушка, какой показалась при первой встрече, и какой выглядела последнее время из-за неприятных приключений, выпавших на её долю. Да и лет, похоже, ей гораздо меньше, чем казалось.
Биологиня переоделась в узкое спортивное трико, рукава рубашки подвернула, а концы завязала узлом над талией. Вид у неё получился лихой, даже немного ковбойский. И фигура оказалась совсем ничего, на уровне!
- Впредь, если решите поколдовать в своё удовольствие, - сухо заметил Максим, - предупредите или...
Он не договорил, вглядываясь в нечто, приближающееся к ним от уже близких скал.
- Или что? - иронично улыбнулась Весна. - Вы меня накажете?
Макс шагнул вперёд, быстрым жестом отодвинул биологиню за спину и снял с плеча винтовку.
- Что слу... О боже! Кто это?!
Мелкой рысью, пригнув лобастые головы и оскалив хищные пасти, к ним приближались три зверя, напоминающих крупных собак или волков, но при ближайшем рассмотрении оказавшихся ни тем, ни другим. Четыре львиные лапы, гибкий извивающийся кольцами хвост, удлиненная морда с выпирающими вперёд зубами, - звери были похожи на воплощение ночного кошмара.
- Надеюсь, не я их вызвала из преисподней! - прошептала Весна.
Приближаясь, чудовища изменили тактику атаки. Двое, присев на лапах, продолжали идти вперёд, а третий по большой дуге помчался в сторону.
Макс щёлкнул затвором, взял на мушку одного из зверей. Те подошли уже совсем близко и двигались мелкими-мелкими шажками, почти ползком.