За мной послышалось ещё несколько тяжёлых ударов о землю. Мои соратники следовали за мной. Краем глаза я заметил, что среди нас нет Шайи, но сомневаюсь, что она сбежала. Что удивило — альва тоже шла следом, бормоча под нос слова неизвестного мне языка.
Магия бабочки кончилась. Но я уже услышал всё, что нужно.
Когда мы подошли к храму метров на десять, Ананта добродушно произнёс:
— Пожалуй, хватит, Илья. Ты — пустотник. А твои друзья — нет. Да и рискнёшь ли ты попробовать проглотить мою магическую силу? Давайте вы положите оружие на землю. Обещаю, — он улыбнулся, — вашей жизни и свободе ничего не угрожает. Но Лютый и его парни меньше нервничать будут. И всем хорошо, ведь так?
Я остановился, оценивая обстановку. Если маг передо мной не настоящий… Он может, наверное, вообще в башне своей сидеть. Но в этом случае он вряд ли может осуществить свои угрозы. Нет, трусливая тварь где-то здесь. Прячется «среди теней». Надо дать Айвене ещё немного времени. Старик любит потрепаться?
— Лютый с его людьми потерпят, шри Ананта. На их тонкие чувства мне плевать. Они сегодняшнюю ночь по любому не переживут. А вот что тебе понадобилось в храме, интересно. Может быть, там и нет того, что ты ищешь?
— Наглость не всегда второе счастье, Илья. Что мне нужно — не твоё дело. Я предлагаю разойтись каждый своей дорогой. Твоя награда — жизнь твоя и твоих людей. Лютый получит много золота. А я — то, что нужно мне. Так и поладим, ведь верно?
— Ему нужен краеугольный камень, — хрипло сказал Добромир. — В храме нет ничего ценнее для мага. Но стоит его извлечь — и твердь падёт.
— Краеугольный ка-а-амень, — протянул я. — Зачем — даже не спрашиваю. Но уничтожить целое поселение для того, чтобы получить ценную побрякушку… у тебя совсем совести нет, Ананта. Выглядишь как умудрённый годами старец. А ведёшь себя как конченый мудак. Это возрастное?
— Как грубо, Илья. Мне вот любопытно. Зачем ты делаешь вид, что тебе не безразличны жизни этих жалких селян? Ты — человек иного мира с твёрдой и достойной целью — вернуться домой. О, все они, — он обвел площадь рукой, держащей мундштук, — всего лишь порождения дурного сна Владык. В этом мире нет ничего ценнее твёрдой реальности. Это очень и очень конкурентный ресурс. И эти, — он презрительно фыркнул, — лишь тени на стене. Они её не заслуживают. Ты ведь даже не знаешь, как зовут вот этого несчастного, которого сейчас любезный Винс начнёт разбирать на запчасти, если ты продолжишь тянуть время. Так зачем ты здесь? Ты отбился от врагов, сохранил жизнь и команду. У тебя есть твёрдая почва под ногами, и она не здесь. Мы оба знаем, о чём я. Что тебе до судьбы обречённого посёлка?
Да. Песню про тени я слышал от Айвены, краткий пересказ теории легендизма. Спесивые уроды, я имею в виду альвов в целом и Ананту, мыслят одинаково. И мне… действительно плевать на тех, чьих имён я даже не знаю. Я привык заботиться о себе и своём ближнем круге. Проблемы человечества, тем более в чужом мире, меня не колышут. Что мешает мне уйти, забрав Профа и остальных ребят? Ведь велика вероятность, что когда начнётся замес, кто-то из моих погибнет. Из-за моего решения. Так что меня держит?
На плечо мне уселся призрачный мотылёк.
— Второй мужчина на коленях. Это он. В синем камзоле, — шёпот Айвены прервал мои размышления.
— Краеугольный камень тебе нужен, бородатый хрен? — меня понесло. — Вот такой, что ли? — И я извлёк камень из кольца.
Среди противников воцарилось потрясённое молчание. А я убрал камень в кольцо и пошёл вперёд. Не о чем больше разговаривать.
— Знаешь, я передумал, — Ананта втянул воздух и резко выдохнул. — Убейте их всех. Камень я достану из пространственного хранилища. Кончайте жреца, он больше не нужен. Лови, пустотник!
Под конец его речи я сорвался на бег, но опоздал. Я рассчитывал, что Ананте, как и Айвене, нужно время для подготовки заклинаний. Но то ли он использовал артефакт, то ли приготовил чары заранее… Он метнул в меня огромный сиреневый шар, который, пролетев через нескольких стоящих на коленях горожан, просто растворил их. Остались лишь тени на чёрном площадном покрытии.
А затем шар врезался в меня.
И я исчез. Или исчезло всё остальное. Кажется, случился тот самый «хаотический портал», о котором Морт болтал-талдычил.
Но я всё ещё осознавал окружающее. Всё ещё был собой. Я даже тело ощущал. Вернее, дикую боль во всех мышцах. Меня словно пытались растворить в кислоте. Сделать тенью среди теней.
Прямо передо мной из тьмы проступили гигантские ворота. Чёрные, окованные широкими полосами. Через равные промежутки по ним шли массивные матовые заклёпки.