Я встряхнул головой, и наваждение прошло. Кошка была самой обыкновенной, тысячи таких обитают на улицах городов. Мы шли в черных одеждах по темным улицам незнакомого города. Редкие прохожие шарахались в стороны, а некоторые едва завидев, переходили на другую сторону улицы — люди боялись нас. Напрасно.
Бояться надо не нас, надо бояться того, к кому мы идем.
«А тебе страшно?» — Спросил я у себя самого. Вместо ответа где-то глубоко внутри заворочался страх, протянул свои ледяные щупальца прямо к сердцу, и оно забилось сильнее, словно пытаясь стряхнуть их с себя… Усилием воли, я загнал страх в ящик и закрыл на замок. Страх метался в ящике, сотрясая его стенки, пытаясь вырваться на свободу, но я был сильнее его. Пока. Пока я мог представить этот ящик, пока усилием воли держал его на замке.
Я посмотрел на девушек: лица серьезные и сосредоточенные, Инара балансирует на грани трансформации. Значит, впереди нас ждет то, что пока я не могу видеть своим человеческим зрением. Мы остановились. Я почувствовал, как напряглась
Аврора, Инара приготовилась обороняться. Темнота сгустилась, и из нее выступили четыре черные тени. Медленно приближаясь к нам, они приняли человеческие очертания, но колышущееся внутри них густое марево непроглядной тьмы, не позволило нам обмануться в их далеко не дружественных намерениях.
Послышалось тихое шипение, я едва распознал слова, много веков не звучащие на земле. Тени окружили нас плотным кольцом, и мы инстинктивно встали спина к спине, защищая друг друга. Шипение становилось все громче, они задвигались вокруг нас: сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Уже невозможно было различить их, они слились в единое кольцо и смертельным вихрем носились вокруг нас. И тут я услышал голос:
– Зачем вы явились сюда? — Страх разорвал ящик и вырвался наружу, отравляя ледяным ядом все внутренности. Сердце громко ухало в груди, я прижал руки к груди пытаясь не дать ему выскочить.
– Мы прибыли к королеве Аурелии. Мы в своем праве… — голос Инары звучал уверенно, хотя я спиной чувствовал, какая дрожь охватила ее тело. Похоже, Инара гораздо лучше осведомлена, с кем нам пришлось столкнуться.
– У вас нет на это прав, — шипящий голос усмехался, — только сильный может пройти. А мы чувствуем страх, охвативший и съедающий вас изнутри. Твоих способностей не хватит, чтобы остановить нас, пантера. Твои спутники, просто люди. Нам жаль, но вы все умрете.
Страх моментально отошел на второй план. Мы умрем? Это конец? Мы даже не дошли до своей первой цели. Нас развеют в пыль, и от нее не останется и следа. Да кто это, черт возьми!
– Да кто вы такие? — Повторил я свой вопрос вслух. Тени на мгновение остановились, и я разглядел очертания четырех лиц. В следующее мгновение раздался хохот, и они опять завертелись в смертельном танце.
– А ты смельчак, человек, — не переставая хохотать, ответили тени.
– Это не ответ! Если я должен умереть, то извольте отвечать, кто вы такие! — Закричал я.
Тени внезапно остановились, и я отчетливо увидел очертания четырех человеческих фигур: старик с бородой и посохом в руке, девушка с длинными волосами и двух мужчин, у одного из которых на голове была корона. Тени улыбались.
– Ты прав, человек, — с шипением тень старика с бородой наклонилась ко мне, черные провалы глаз заглянули мне в лицо, словно стараясь запомнить, — в качестве награды за твою смелость, ты узнаешь наши имена. Но потом ты умрешь.
Смерть будет быстрой, — взмахнув посохом, пообещала тень старика.
– Мое имя Вэзил, князь Валахии, — первой представилась тень в короне.
– София, я волчица, — назвалась девушка.
– Александр, я вампир.
Последним представился старик.
– Мое имя Уиснеч, я маг и самый сильный в нашем квартете. Мы давно покинули этот мир, но королева вампиров призвала нас на службу. Ей хватило сил вытащить наши тени из небытия, теперь мы оберегаем ее покой. Тебе не под силу загнать нас обратно. Выбирай, смертный, от чьей руки ты хочешь умереть?
– Не торопись, Уиснеч, — я поднял руку, привлекая внимание и тени презрительно зашипели. Вэзил, ты был смертным? — Обратился я к тени в короне. Я не мог понять почему, но мне казалось это очень важным, чтобы он сказал это вслух. Тень посмотрела на бывшего мага, и тот едва заметно кивнул.
– Да, я смертный.
И тут заговорила Аврора.