— Привет, друже. У тебя ценная вещица, мы, так сказать, хотим сделать ценное приобретение. Отдай меч!
Селяне обошла Ренара кругом.
— Нет, — спокойно сказал он.
— Тебе он ни к чему! Ты тупой, как доска, по лицу видно, а я семью защищать буду!
Из-за дома вышел парень в длинном плаще и шляпе, ведя лошадь. Увидев картину, он остановился, принимая волну страха.
— Я сказал: нет. Лучше уберитесь с пути.
— Ты чё дерзишь? Мы по-доброму, хатим, так сказать, без насилия, вы посмотрите на него!
Парень очухался и подошёл поближе.
— Что здесь происходит? — спросил он. — Это н-не хорошо, вы не пропускаете и угрожаете, так нель…
— Чё-то многа чужаков развелось, — подал голос тощий мужик со скользким взглядом, перебросив дубину в руках. — Сокращать надо.
— Последний раз, — сказал бородач, — отдай меч, иначе будет худо.
Ренар посмотрел в маслянистые глаза бородача.
— Нет.
Бородач размахнулся дубиной, Ренар выхватил меч, обрубил руки по кисть. Парень в чёрном плаще скривился, отвернулся. Бородач истошно заорал, смотря на обрубки, Остальные, увидев серьёзный поворот, слиняли.
— Можно было решить вопрос миром, — сказал парень.
— Миром? Вот и решал бы, чего стоял? — спросил Ренар.
Он вставил меч в ножны, пошёл.
— Твои методы жестоки, ты ни чем не отличаешься от убийцы!
— Как знаешь.
Парень посмотрел на скорчившегося бородача, с отвращением отвернулся. Чужак кажется странным и страшным, подумав, парень понял, что его пугает спокойствие незнакомца. Он не хочет иметь ничего общего с ним.
Парень запрыгнул на коня, и они двинулись в другую сторону.
Ренар перешёл речку и увидел на дороге возле леса троих всадников. Они смотрят вверх, кони брыкаются.
— Древоход! — закричал всадник.
Затрещали деревья, несколько верхушек разошлись в стороны, пропуская нечто огромное. Вороны с карканьем поднялись в воздух. Утробный рёв разнёсся на окрестности. Лошади поднялись на дабы, сбрасывая седоков.
Через лес, ломая ветки, пролетело вырванное с корнями дерево и грохнулось рядом с людьми. Лошади умчались. Прилетело ещё одно дерево, ударилось о первое и придавило ноги всаднику. Всадник истошно завопил.
Расталкивая деревья, вышел ссохшейся дуб. Дупло похоже на скривившийся в агонии рот, многолетние корни передвигают старое дерево. Сухие ветки схватили тощее деревце, вырвали. Всадники пригнулись, над головами пролетело дерево. Дуб орудует им как дубиной.
Древоход размахнулся, вбил всадника в землю, разбрызгивая кровь. Оставшийся ухватился взглядом за Ренара. Охотник поднял камушек, кинул в дуб. Вокруг дупла потрескалась кора, с рёвом сухое дерево попёрло на Ренара. Охотник побежал на дерево, уклоняясь от бревна. Он остановился возле монстра, протянул раскрытую ладонь, дунул. Столб огня, как из турбины самолёта, прилетел дубу в верхушку и окутал, пожирая.
Древоход взревел, хаотично замолотил ветвями по огню. Ренар подождал, пока дерево развалилось на части, подошёл к всаднику.
— Ты, ты… кто ты… у тебя изо рта огонь шёл….
— Успокойся, всего лишь огненная пыль.
— Но там не было воды…
— Немного особая пыль, хотя, если хочешь, можешь думать, я рыгаю пламенем. Услугу оплачивать будем?
— Какую услугу?
— Я просто так уничтожил монстра?
Всадник сглотнул, оглядел кровавое месиво бывшее человеком, товарища с придавленными ногами.
— Он умрёт. Облегчишь муки? — предложил Ренар.
Всадник посмотрел на Ренара взглядом глупого котёнка. Охотник подошёл к умирающему. Лицо синее, в поту, глаза почти закрыты, вдохи резкие.
— Надеюсь, ты делал хорошие дела, — сказал Ренар, воткнув меч в сердце.
Выживший всадник активно задышал.
— Вопрос остаётся тем же, оплата, — сказал Ренар, вытирая клинок об одежду мертвеца.
— Я простой солдат! У меня ничего нет! Не убивайте! Мы шли в Каркен, за охотником!
— Охотник? Интересно, зачем же?
— Армия осадила город, но не может войти из-за монстра! У меня, правда, ничего нет!
— Не кричи. Говоришь, целая армия не может совладать с одним монстром?
Ренар засмеялся, запрокинув голову.
— Мы-м…. Мы…
— Ну что же, считай, нашёл. Веди.
Всадник сглотнул, по лбу прокатились капли пота, руки затряслись.
Командир склонился к Волариону.
— Ты кого привёл? Торгуется как купец.
— … я мог бы соврать, — продолжил Ренар, — что это ритуал почтения, и его обязательно надо соблюдать, но это не так. Мне просто нужны деньги. Я оказываю услугу, вы платите.
— Ну что ж, — сказал командир, — две дамы, говоришь? Жизнь человека я ценю, жаль, остальные не выжили…