— Н-нет, спасибо, — говорит разом сникшая девчонка. Кажется, ногогрыз ей не по нраву. Мне, между прочим, тоже. Еще и оттого, что они всегда охотятся парами, а второго я пока не засек.
— А ты не собираешься его убить? — спрашивает Релли.
— Нет, — отвечаю коротко. Не хватало еще на ногогрызов стрелы тратить! Эта тварь добычу не выслеживает, а подстерегает, его можно просто обойти, преследовать не будет.
— Если то, что ты говоришь, верно, — встревает маг. — То охотиться он должен только на одиночные жертвы. Так?
— Так, — соглашаюсь. Не понимаю, куда он клонит?
— Стало быть, увидев, что нас много, нападать не станет.
Хмыкаю язвительно.
— Ногогрыз — дурак, ему без разницы. Он и считать-то не умеет.
Маг затыкается, посмотреть на тварь поближе не рвется. Вот и славно, можно продолжать путь. Если мы так возле каждой твари останавливаться будем, вообще никуда не попадем.
Далее идем медленно, то и дело останавливаясь. Как это маг называл — сканирую местность на предмет опасных тварей. Отдаю глухаря девчонке, пусть ощипывает на ходу, не хватало еще на убитую птицу отвлекаться. Такая осторожность приносит свои плоды, сердцежора я засекаю чуть раньше, чем он меня. Пятнистая тварь мгновенно реагирует на движение, разворачивается, выплевывая облако ядовитого дыма. Попадешь в такое — и все, привет Звелу и предкам. По счастью, облако выпущено не прицельно, моя стрела сорвалась с тетивы чуть раньше, поймав сердцежора на развороте. Второй не понадобилось. Тот, кто с первой стрелы сердцежора не укладывает, как правило, долго не живет.
— Какой странный зверь, — удивляется маг. — Надо его досконально изучить…
Ага, сейчас! Вот все брошу и буду дохлого сердцежора изучать! Опоздай я чуть с выстрелом, он бы одного из нас сам сейчас изучал. Досконально…
А экземпляр и вправду хорош! Жаль, нет времени снять шкуру, за нее немало бы дали. Но надо торопиться, иначе ночевать придется в Злом Лесу, а меня это ну никак не устраивает. Аккуратно вырезаю из тела стрелу, вырываю клыки у мертвой твари. Они ведь ничего почти не весят, и добыть их — много времени не займет. Релли останавливается и аккуратно срезает тонкий хвост сердцежора.
— Ты не против? — спрашивает небрежно.
— Да нет, бери, — равнодушно бросаю я. — Он, говорят, роды облегчает. Возьми, пригодится.
Девка вспыхивает, как зажженная лучина. В какой-то момент мне даже кажется, что она влепит пощечину, но ей удается сдержаться.
— Дурак, — бросает она мне в лицо и отходит в сторону. Господин Излон успокаивает ее, попутно читая нотацию. Мол, деревня, дикие люди, что думают, то и говорят. Чего с них взять, коль у них даже воры не водятся?
Идти вперед не спешу, проверяю окрестности. Так и есть — кто-то присутствует. Либо клыкастик, либо огнегад. Только эти двое частично умеют закрываться от… сканирования, так, вроде. То есть, понять, что кто-то скрывается я могу, а вот кто — не получается.
Ну и пусть себе в засаде сидит, а мы туда не пойдем. Решительно двигаюсь в направлении, противоположном тому, где нас поджидают. Что тварь станет преследовать, не опасаюсь, ей неминуемо придется миновать мертвого сердцежора… а увидев тушу, хищник наверняка останется около нее, потому как за нами пришлось бы побегать, а сердцежор никуда уже не сбежит.
— Кого-то нащупал? — с интересом спрашивает маг, наблюдающий за моими действиями.
— А ты разве не чувствуешь? — огрызаюсь я. Наверное, надо было сказать «Вы»… никогда не привыкну к этим условностям!
— Я не умею сканировать, — просто отвечает господин Излон, и я раскрываю рот. От изумления, разумеется. Маг — и не из последних, наверное, не может сканировать, и честно в этом признается!
— Это вообще немногие умеют, — продолжает он. — У тебя большие способности, мальчик мой. Тебе непременно надо поступить в Академию. Хочешь, я составлю тебе протекцию?
— Спасибо, не хочется, — отвечаю сразу. Потом задумываюсь. А, собственно, почему бы и нет? Что меня в деревне держит? Да, отец, и дед здесь охотниками были. И что? Деревня без охотника не останется, вон Медвежонка чуть поднастаскать, справится. Молодой еще, правда, но ведь и я начинал где-то в его возрасте. Самостоятельно начинал, имею в виду. После смерти отца, что мне еще оставалось?
Идем быстро, не оборачиваясь. Деревья неожиданно расступаются, перед нами поляна. Стоп! А это что еще такое? Или я ошибаюсь, или…
Нет, какая ошибка может быть! Нож-трава, да еще целая поляна!
Хватаю за рукав норовящую пролезть вперед девчонку, отшвыриваю за спину. Придется обходить, ничего не попишешь. Лес не желает, чтобы мы шли этим путем. Еще неделю назад я здесь проходил, никакой нож-травы не было.
Я говорил уже, что Злой Лес опасен не только тварями? Растения разные, даже сама земля порой не менее опасны. Скажем, нож-трава, по виду ведь и не скажешь, что угроза. Только вот, нежные с виду листочки легко режут все, что ни попадя. Мало какая тварь рискнет залезть на такую полянку, да и человеку делать там абсолютно нечего, если он смерти не ищет.
Вот землепер запросто такую полянку пересечет. Зверь он не очень опасный и не больно агрессивный, но есть у его шкуры полезное такое свойство, прочная она очень, прочнее даже, чем листья нож-травы.
Потому-то сапоги я из его шкуры и сшил. Сам шил, хотя, согласен, у старого Мыльго получилось бы поакуратнее. Да только в жизни он ни разу не шил сапоги из шкуры землепера, и пробовать наотрез отказался. Пришлось самому, в деревне ведь каждый делать может все. Только не хочет.
Сколько я с этими сапогами возился, лучше и не вспоминать! Руки до кровавых мозолей стер, из лука даже мазать стал. Но оно того стоило, теперь, если оказия подвернется, могу хоть от клыкастика, хоть от рогоноса уйти, прямо по нож-траве. Не полезут они следом, а если и полезут — тем лучше, шкуры и мясо без особого труда добуду.
— Стоять! — одергиваю мелкую, которая так и норовит вперед вылезти. — Поворачиваем.
— Почему? — интересуется маг.
— Нож-трава, — поясняю коротко.
— Любопытно, — бормочет господин Излон. — Столько о ней слышал, полагал, совсем по другому выглядит. А тут — трава, как трава…
Хмыкаю негромко. Хочешь отличий — пробегись по полянке, хоть в сапогах, хоть босиком. Одни уши и доедут…
Господин Излон порывается взять образец. Беда с ними, с магами! Такое вот любопытство неумеренное может и до беды довести. Нет, я, конечно, все понимаю, для него это важно и вообще полезно магической науке, но ведь это же Злой Лес, тут уж не до исследований разных.
— За мной, — говорю, не вступая в спор, и маг с неохотой подчиняется.
Идем в обход, деваться не куда, и настроение мое портиться с каждым шагом. Здесь овражек подозрительный, там — земля слишком гладкая. Ощущение такое, что Злой Лес нас куда-то ведет, а с какой целью — неизвестно. Поминутно останавливаюсь, проверяю местность — никого, даже задрипанного ногогрыза нет. И это еще более подозрительно. Чтобы Злой Лес вот так, в один момент, обезтварел, это ж ни в какие ворота не лезет. Не мага же он испугался, ему десяток таких — на раз закусить.
Я настороже, и все-таки опасность пропускаю. Струя пламени бьет сверху, успеваю только сбить с ног девчонку и откатиться в сторону. Огнегады уже и на деревья полезли, ну и дела! Маг хладнокровно поднимает руки, огненная струя разбивается о невидимый щит.
— Дракон! — восторженно визжит мелкая, узревшая взаправдашнего дракона. — Настоящий, только маленький!
— Огнегад, — поправляю я, и стрела срывается с тетивы лука. Одновременно сверкает молния, это уже господин Излон постарался. Тварь давится собственной струей, падает с ветки. Резко оборачиваюсь и успеваю выстрелить раньше, чем подоспевшая самка. Огнегады — они всегда в паре охотятся, если, конечно, потомство не успело подрасти. Вот тогда — беда, и бежать надо сломя голову. Лапки у них коротенькие, не догонят, а струя огня бьет всего шагов на семь.