Но я точно знал, что этот её привлекательный облик всего лишь обман. Иллюзия. Стоявшей передо мной ведьме гораздо больше лет, чем этому лесу. И то, что она задумала, добавит ей несколько десятков лет жизни в выбранном ей образе. Допустить этого было нельзя.
— Орденский охотник, — пропела она. И я отметил, что глаза ее были ярко-зелеными, с вертикальными как у змеи зрачками. Именно это и выдавало в ней нечеловеческую природу.
Она двигалась беззвучно, как будто не касалась пола, и каждый её шаг отдавался в груди лёгкой дрожью. В руках она держала глиняную кружку, от которой шёл пар — запах трав и чего-то сладкого, едва уловимого, тянулся ко мне, как приманка.
— Ну что же, — тихо сказала она, и голос её был завораживающим, почти ласковым, но под этой мягкостью пряталось острое, как нож, ощущение угрозы. — Ты всё-таки пришёл.
А через долю секунды, она атаковала. Так быстро, что я едва успел среагировать. Вскинул руку, несколько раз выстрелил:
Бах! Бах! Бах!
Вылетевшие из ствола пули объяло пламя. Это я активировал заранее наложенные на снаряды плетения. Теперь, при попадании в цель, они разорвутся. Но ведьма ловко ушла в сторону, и пули угодили в печь, разворотив кирпичи.
Ведьма же отскочила в сторону, взглянула на меня исподлобья. Я сделал шаг вперёд, взмахивая клинком. Противница же щёлкнула пальцами и пол передо мной вздыбился тонкими чёрными шипами. Я едва успел отпрыгнуть.
Ведьма же стремительно атаковала посохом, который появился в ее руках словно материализовавшийся из воздуха, но я парировал удар. Поморщился: ведьмы были самыми опасными тварями из нечисти. Особенно такая, как та, что стояла передо мной. Проклятая заложная покойница, которая не нашла дорогу на ту сторону. Таких нужно было убить только в честном бою, иначе эта тварь переродится где-нибудь неподалеку, и продолжит вредительствовать.
Ведьма отскочила в сторону, и проворно указала навершием посоха на меня. И в мою сторону сорвался десяток темных сгустков, которые приняли форму небольших острых дротиков. Я едва успел создать щит и укрылся за ним. Острия дротиков ударили в преграду, и плечо онемело от поглощенной темной энергии.
— Сильна… — прохрипел я, и резко рванул к ней. Взмахнул клинком, который рассек тело слишком легко для плоти. Астральный двойник ведьмы распался, истаяв искрами. А ведьма проявилась в шаге от меня:
— Ловок, охотник, — произнесла она, и в голосе я услышал что-то похожее на сожаление.
Я только усмехнулся:
— Я тоже так умею.
Создал быстрое плетение и из-под кромки моего плаща вырвались три тени. Мои двойники, бледные и полупрозрачные ринулись к ней с разных сторон.
Одного двойника она испепелила взглядом и он тут же рассыпался пеплом. Второго пронзила созданным костяным шипом. Третий успел подобраться вплотную — но она дунула ему в лицо, и он застыл, превратившись в паутинную статую. Мне было достаточно и этой небольшой паузы, чтобы оказаться рядом и ударить мечом, в последнюю секунду изменив траекторию, и кончик моего клинка угодил в цель. Ответный удар не заставил себя долго ждать, и бок вспыхнул от боли. Такой сильной, что перед глазами вспыхнул фейерверк разноцветных искр. Удар был такой силы, что пробил силовую защиту. Но я только шагнул к ведьме, и нанес второй удар клинком.
Она не успела среагировать и создать двойника. И напитанный светлой силой меч попал в грудь. Завибрировал, жадно впитывая темную силу. Меня замутило. Я покачнулся, глядя на ведьму.
На ее лице не было ни страха, ни растерянности. Только легкая, почти добрая улыбка играла на ее губах.
Меня окутала темная энергия. И я запоздало понял, что ее было много. Слишком много для обычной, пусть и сильной заложной покойницы. Столько, что я не смогу пропустить ее через себя. Она просто выжжет меня дотла.
— Это…
Ответом мне был только смех, который быстро перешел в бульканье.
— Эй, — донесся до меня обеспокоенный голос компаньона. — Ты что там, помирать собрался? А ну…
Мир качнулся. Сломанное ребро жалобно заныло, левая рука горела от чёрной крови. Я тяжело опустился на колени. Всё внутри гудело. Из ушей сочилась кровь, пульс замедлялся, и в груди оставалось только пустое эхо выжженной дотла силы. Я взглянул на лежавшее на полу тело ведьмы. Коснулся холодной руки и едва заметно улыбнулся. А затем, сознание погасло, и я улетел в черное небытие.