— Почему? — не понял я.
— Как опасное для здоровья, — вздохнула Агафья.
Я потёр переносицу, чувствуя, как начинает ныть висок.
— Деньги уходят быстрее, чем я рассчитывал.
— Добро пожаловать в мир Имперского купечества, мастер Вельянов. — усмехнулась Агафья, и я услышал в ее словах горькую иронию. — Правила здесь простые: сначала ты тратишь всё, что есть, потом берёшь в долг под процент у всех, кто даст тебе денег. И в итоге просто надеешься, что покупатели придут в твою лавку хотя бы на пару дней раньше, чем кредиторы начнут выносить мебель.
Смутень довольно каркнул, шумно хлопнув крыльями.
— Мне нравится эта девица! У нее здоровый циничный взгляд на жизнь. Почти как у меня.
Я отложил ложку, чувствуя, что аппетит окончательно пропал.
— Значит, сдаём экзамен и получаем нужные бумаги, — откинувшись на спинку кресла, решительно начал я. — Потом закупаем только самое необходимое для старта. Остальное докупим после первого же дохода.
— А через десять дней платим Крейцеру оставшиеся сто рублей первого взноса, — безжалостно напомнила Агафья.
— Давай решать проблемы по мере их поступления, — мягко ответил я.
Агафья с лёгким прищуром посмотрела на меня. В её взгляде читалось сомнение, которое она даже не пыталась скрывать.
— Ты действительно так живёшь? — уточнила она. — Прямо вот так, от проблемы до проблемы?
Я пожал плечами:
— По другому просто не получается.
девушка склонила голову и лукаво взглянула на меня:
— Готов поделиться опытом, как сильно помогает тебе эта стратегия? — уточнила она.
Я задумался, вспоминая прошлую жизнь: бесконечные хлюпающие болота, заживо гниющие упыри, выжженные дотла деревни, ночные засады, где малейшая ошибка может стоить головы, и рано поседевшие наставники, которые учили не жить, а выживать.
— Не всегда, — честно ответил я после паузы. — Иногда это действительно приводит в тупик. Но другого, более надёжного способа пока не нашёл.
Агафья кивнула. Она не согласилась, это было заметно, но и спорить не стала, понимая, что переубедить меня ей сейчас будет скорее всего невозможно.
Мы быстро расправились с остатками завтрака. Травница убрала посуду в раковину, включила воду и постояла несколько секунд, глядя в слегка запотевшее окно. Я заметил, как ее пальцы, побелев от напряжения, судорожно она сжали край кухонного полотенца.
— До экзамена осталось ещё несколько дней, — не оборачиваясь, произнесла она после долгой паузы. — Но после сегодняшнего визита этих деловых гостей, мне почему-то кажется, что времени у нас совсем нет. Оно тает прямо на глазах.
— Это кредиторы так действуют на нервную систему, — заметил я, подходя к ней.— Они профессионалы по созданию навязчивого чувства срочности. Это их главный инструмент. Помимо угрозами начисления процентов и судами, конечно же.
Агафья обернулась. Улыбка на мгновение мелькнула на её лице, но быстро погасла, сменившись решимостью.
— Нам нужно спокойно всё проверить, — сказала она уже деловым тоном, который мне в ней нравился. — Разложить все по полочкам. И продумать, что делать дальше.
Я кивнул, вытер руки полотенцем.
— Тогда идём в гостиную. Там думать приятнее.
В гостиной оказалось гораздо прохладнее, чем на кухне. Серый утренний свет лежал на полу длинными искажёнными полосами, а пыль неподвижно, словно застывшая, висела в косых лучах, пробивающихся сквозь шторы. Я подошёл к камину и разжёг его. Не столько ради реального тепла, сколько ради психологического ощущения, что в этом большом пустом доме есть жизнь, есть очаг. Дрова сперва неохотно задымили, появился белый едкий дымок, но потом занялись с тихим треском и по комнате пополз мягкий успокаивающий оранжевый свет, разгоняющий тени по углам.
Агафья принесла толстую папку с бумагами и разложила их все на низком столике у кресел. Я посмотрел на эту пугающую аккуратную стопку документов и невольно поморщился.
В моём прошлом мире большинство этих листов, заполненных скупым канцелярским языком, пригодилось бы только для растопки того же камина. Здесь же, в этой цивилизованной Империи, даже право варить простейший отвар от головной боли требовало множества согласований. Таковы были сложившиеся местные традиции и правила игры, по которым приходилось теперь играть.
Агафья дважды перепроверила все документы. Девушка методично перебрала бумаги, отложила их в сторону и взглянула на меня: