Этот туннель был уже других, зато суше, воды стало меньше, цвет ее изменился — она стала прозрачной, кости исчезли, а с ними пропал и запах разложившейся органики, зато запах змей стал ярче, насыщеннее. Крот, подумав, снял респиратор: дышать сразу стало легче, а внутреннее чувство опасности успокоилось.
Пройдя по мутным холодным лужам еще метров десять, он вышел в другой зал, поменьше. Здесь появился свет. Стены, пол и потолок оказались покрыты зеленым тонким ковром какого-то лишайника, испускающего мягкое зеленоватое свечение. Вадим выключил фонарь и обомлел: мерцающий свет нес в себе какое-то странное умиротворение, даже наступать на этот живой ковер не хотелось. Возникало ощущение, что он попал в таинственный грот, где живут леприконы. Пахло свежестью, травой и еще чем-то неуловимым, что можно найти только в нехоженых лесах, где полно упавших деревьев, покрытых густым мхом.
Он медленно двинулся вперед, стараясь как можно меньше портить светящийся зеленью пол. Здесь даже не было эха от его шагов, лишайник скрадывал все звуки. Внутри у него словно все заледенело, а по коже пронесся озноб, поднимая редкие волоски. Что-то в этом месте было не так. Что-то его будоражило, вызывало затаенный страх.
В конце зала показалось странное сооружение из камней, похожее на огромный алтарь — вероятнее всего именно на него указывал крест. На возвышении выложенном из огромных серых валунов была установлена плоская плита из черного мрамора, что само по себе было необычным, а уже на этой гладкой поверхности, в самой середине, на небольшой подставке из позеленевшей от времени бронзы лежал серый невзрачный камешек.
Недоумевая, кому и зачем понадобилось сооружать алтарь неизвестно какому богу глубоко под землей, где и людей-то не бывает, и для чего понадобилось указывать на это место крестом, Крот поднял камешек и увидел, что к нему прикреплен прочный витой шнурок. Больше всего этот непонятный предмет походил на оберег от нечистых сил. Видел он такие и не раз у диггеров, обычно, те вешали на шею иконки да кресты, но кое-кто носил и заговоренные у колдуний камешки. Не то чтобы Вадим верил во всю эту дребедень, но диггеров понимал, слишком много под землей имелось странного, чтобы на всякий случай не заручиться поддержкой пусть несуществующих магических сил.
Возможно и алтарь устроил кто-то из его коллег; нашел хорошее, чистое место и сделал алтарь. Просто для красоты. И положил свой оберег — почему бы нет? — видно же, что камешек предназначен для ношения на груди, и он чистый.
Вадим, повинуясь непонятному порыву, расстегнул комбинезон и повесил камешек себе на шею — в конце концов, это его добыча, зря что ли он сюда лез? А диггеру скажет спасибо, если встретит.
Камешек лег приятной прохладой на разгоряченную кожу, правда, тут же согрелся, и Крот перестал его ощущать. Чувство непонятного страха ушло, стало тихо и спокойно, словно он вернулся в свое детство, когда мир казался простым и понятным, а люди добрыми и счастливыми.
Вадим еще раз смотрел зал, освещая самые темные углы, но тщетно — не нашлось ни сундука с драгоценностями ни горшка с золотыми монетами. Получалось, крест поставил диггер, устроивший себе здесь алтарь. Что ж, бывает. Не повезло. Повезет в следующий раз.
Крот вздохнул и зашагал назад, решив, что боковые туннели уже не успеет обследовать, слишком много времени потратил на то, чтобы добраться, на поверхности скоро наступит ночь, а ему еще искать обратный путь.
Карта и здесь помогла, указав на воздуховод вполне приличного диаметра. Вход в него оказался закрыт ржавой решеткой, зато внутри нашлась хорошо сохранившаяся металлическая лестница двадцать пять метров высотой, ведущая прямо на поверхность.
Когда Вадим выбрался наверх, время на часах показывало восемнадцать тридцать четыре. Восемь с половиной часов он потратил на эту вылазку, что впрочем не так уж много, обычно он в подземелье проводил времени гораздо больше, но завтра ему идти на работу, а значит, следует возвращаться домой.
В небольшом здании куда его привела лестница, он не спеша переоделся и выбрался на божий свет через закрытую на замок металлическую дверь.
Серое сумрачное небо слепило ярким после подземелья светом. Шел снег, падая крупными мокрыми хлопьями, и из-за него город словно ослеп и оглох, звук машин доносился с улицы словно через ватное одеяло, и ничего нельзя было разглядеть уже метрах в пяти. Все как обещали синоптики. Прохожие, подняв воротники, спешили к себе домой. Пора и ему.
Вадим с наслаждением вдохнул морозный воздух и вышел из двора на улицу. До дома от коллектора оказалось не так далеко, он дождался троллейбуса и через полчаса уже бросил рюкзак в прихожей, чтобы не пачкать полы.
Оттуда он отправился в ванную, по дороге забросив комбинезон, футболку и трусы в стиральную машину. Камешек Вадим не стал снимать, тот так и висел на шее, став уже чем-то привычным. Здесь он долго мылся пахучим мылом, чтобы отбить запах подземелья, потом отправился на кухню, поел, глядя в окно, как снег покрывает двор мягким ковром и пошел на диван.
Включил телевизор и какое-то время смотрел, не вникая в смысл мелькающих картинок, пока глаза сами собой не закрылись, и он не заснул.
Сны снились странные. Сначала он попал в туннель, на дне которого стояла темная вода. По ней расходились мелкие волны, словно в глубине прятался кто-то. Внутри его проснулся дикий страх, и он крепко сжимал черенок лопатки. Нужно было уходить, только идти оказалось некуда: сзади тоже слышались странные всплески. Опасность была повсюду, от ощущения безвыходности сбивалось дыхание, а сердце стучало тяжело и надсадно.
Вадим глубоко вдохнул в себя воздух, потом медленно выдохнул, расслабляя тело, даже закрыл глаза, чтобы не мешали непонятные темные пятна, мелькающие на воде то тут, то там. Он сосчитал до десяти, потом еще раз, и после этого смог разглядеть, что за опасность его поджидала под темной водой — змеи!
Перед ним проплыла сначала одна, скользя темно-коричневым гладким телом, затем другая, потом их стало невероятно много, они плавали по воде, не обращая на него никакого внимания, видимо считая его частью этого туннеля или куском камня. Иногда они начинали шипеть и драться между собой. На его глазах одна змея схватила другую и стала жадно ее заглатывать, но через секунду сама стала жертвой другой, более крупной.
Крот еще сделал несколько вдохов и выдохов, приводя сознание в покой, вспоминая слова тренера: «В жизни происходит много событий и часто они не очень приятные, нужно уметь встречать их с сознанием незамутненным страхом, гневом и усталостью. Учитесь дышать, это спасет вас от многих неприятностей».
Понемногу страх ушел, внутри возникла пустота и покой. Сердце перестало бить по ребрам, руки расслабились, тогда он осторожно двинулся вперед, надеясь на то, что толстые резиновые сапоги не смогут прокусить. Вадим знал, что это сон, но все вокруг казалось реальным: он чувствовал запахи, холод, капли пота на лице, различал краски и даже чувствовал слабость и усталость.
Крот перешагивал через скользкие мерзкие тела, задыхался от противного запаха, зная, что должен добраться до алтаря, потому что именно там находилось его спасение. Услышав сзади громкий всплеск, Вадим испуганно оглянулся и увидел огромную змею, ползущую за ним. Она не плыла, потому что была настолько большой, что вода не покрывала ее тело. Змея следила за каждым его движением желтыми с вертикальными зрачками круглыми глазами, которые светились как две лампы в темноте.
А потом он увидел, что и впереди ползет такая же змея, разгоняя мелочь — он словно шел под конвоем, не имея возможности никуда свернуть.
Скоро Вадим добрался до знакомого зала. Тот почти не изменился, лишайник все также приятно светился зеленым светом, и на нем глаз отдыхал от тяжелой темноты за спиной. Змея впереди отползла в сторону, открывая путь к алтарю, вторая — та, что сзади, неспешно проползла мимо и заняла позицию справа, продолжая следить за каждым его движением немигающими глазами.
За спиной послышалось громкое шипение, он оглянулся и увидел еще одну, которая оказалась еще больше своих товарок. Она приподняла голову и теперь гипнотически покачивалась, пробуя воздух черным раздвоенным языком.