Из густого перелеска неподалёку раздался тихий волчий вой. Вальд ещё раз бегло огляделся, но потом всё же поспешил к Нейлу. Тот сидел около очередных широких царапин от волчьих когтей на выступающих из земли корнях, вопросительно склонив голову набок.
— По-моему, это старый след, — присел возле дерева охотник. — Он уже начал зарастать мхом. Вот тут — видишь?
Нейл внимательно посмотрел на мох, подступающий к следам когтей, потом взглянул на охотника и ещё раз вопросительно наклонил голову.
— Я потерял след возле того оврага, — Вальд ткнул пальцем назад через плечо. — Нужно искать там.
Нейл кивнул и тихо потрусил в указанную сторону. Вальд вздохнул, приложился к фляге с водой и последовал за ним.
Довольно свежий след оборотня попался ему как раз неподалёку. Он негромко свистнул, подзывая к себе Нейла, но тот не спешил показываться на глаза. Вальд начал было идти по этому отчётливому следу, ожидая появления серой тени в подлеске, но краем глаза заметил несущийся к нему пепельно-чёрный силуэт.
«На ловца и зверь бежит», — усмехнулся он, вытягивая руку и формируя жестовые заклинания подчинения и неподвижности. Ни одно из них на оборотне не сработало. Вальд совсем не удивился — магию Вилии можно было наложить лишь на тех, кто был слабее чародейки. Оборотни же, относясь к магическим созданиям, изначально обладали гораздо большим запасом магии, который, к счастью охотника, тратился только на превращение и увеличение массы.
За оставшееся у него мгновение Вальд быстро оглянулся в поисках своего оборотня, но того по-прежнему не было рядом — Нейл ушёл по ложному следу, не заметив приближения щенка.
— Я отведу тебя к твоей семье, — громко сказал Вальд, не сводя глаз со скалящегося гигантского волка перед собой. Даже несмотря на то, что он был ещё юн, в облике волка щенок выглядел довольно угрожающе: высотой в человеческий рост и острыми зубами с ладонь.
Он ещё раз громко рыкнул и угрожающе наклонил голову, намереваясь атаковать. Вальд моментально наложил на себя жестовые заклинания ускорения и усиления, выхватил из-за пояса оба кинжала, перевернул один из них обратным хватом и отвёл руку за спину, готовясь к нападению.
Волк прыгнул почти без разгона и легко достал бы его длинными острыми когтями, если бы он кувырком не ушёл в сторону. Но до этого, когда оборотень приблизился на расстояние вытянутой руки, Вальд успел полоснуть его по бедру остриём кинжала.
Щенок громко взвыл, развернулся на месте, взрывая листья мощными лапами, и атаковал ещё раз. Вальд снова напрягся, держа наготове оба кинжала, но не успел сделать что-либо — из ближайшего перелеска выскочил Нейл в облике огромного серого волка и замер перед Вальдом, так же угрожающе скалясь в сторону щенка.
Чёрный оборотень как-то хитро изогнулся в полёте и щёлкнул зубами возле шеи отпрянувшего Нейла. Тот ещё раз зло рыкнул и вцепился зубами в холку щенка, отшвыривая его в ближайшее дерево.
Щенок мотнул головой и плавно перетёк обратно в вертикальное положение, отчаянно скалясь. Вальд, который до этого ещё ни разу не попадал в такую ситуацию, не решился что-то делать — интуиция настойчиво подсказывала ему, что не стоит вмешиваться в семейные дела оборотней. Может, он обычно и не обращал внимания на такие советы, но вот именно сейчас решил к нему прислушаться. Кроме того, ему просто было интересно посмотреть, чем закончится битва двух оборотней — наверное, ещё никто до этого не видел открывшейся его взгляду картины.
Клочья шерсти летели во все стороны, когда два оборотня — серый и пепельно-чёрный — сцеплялись друг с другом, катаясь по листве в попытках вцепиться в горло противника. Нейл не хотел причинить вред неразумному щенку, поэтому Вальд успел подметить, когда он отдёргивал когти и зубы от его морды.
Щенок тем временем сопротивлялся всё меньше и меньше, устало переставляя лапы и скаля зубы лишь для того, чтобы показать своё упрямство. Нейл медленно обходил по кругу прижавшегося к дереву щенка, изредка пугая того выпадами в его сторону. Удар серебряного кинжала явно причинил щенку боль — он слегка прихрамывал, наступая на раненую лапу в попытках уйти от атак Нейла.
Вальд не успел заметить, когда старший оборотень снова вцепился зубами в холку щенка, но от сильного удара спиной о дерево щенок вдруг жалобно взвизгнул и перекинулся в мальчишку лет девяти-десяти, грязного и оборванного. Приняв человеческий облик, щенок опустился на четвереньки и попытался зарычать, но у него это получилось так жалко, что Вальд не сдержался и расхохотался, наблюдая, как тот пытается по-звериному скалиться.