— Я не могу идти против приказов Элеоноры, — качнул головой Нейл. — Безусловное подчинение лидеру — основа выживания стаи. Это едва ли не первое, что узнаёт каждый щенок с самого младенчества. Например, если вожак видит опасность, он приказывает остальным замереть — и тот, кто хотя бы на полшага сдвинется с места, подвергает опасности не только себя, но и всех. Тот, кто не подчиняется вожаку, не имеет права быть в стае. Это касается, разумеется, только взрослых; щенки без имён обязаны подчиняться вообще всем без исключения.
— Ты знаешь, мне это довольно знакомо, — тихо расхохотался Вальд. — Я принадлежу госпоже Вилии и обязан подчиняться ей и её приказам. Не всегда, правда, получается, но… Да ладно, что скрывать — у меня никогда не получается выполнять приказы. Но, в целом, ваша стая и наша Гильдия довольно похожи: воспитанники — лет с семи и примерно до пятнадцати — должны подчиняться всем приказам без исключения, а настоящие охотники и сами знают, что им делать.
— Настоящие охотники? — вопросительно поднял брови тот. — А что, есть ещё и ненастоящие охотники?
Вальд слегка поморщился, не желая объяснять такие элементарные вещи, но потом вспомнил, что не только оборотни, но и большая часть жителей столицы не имеют ни малейшего представления о Гильдии и её порядках, поэтому решил пояснить:
— Вообще, по указу королевы Магны охотниками называются все, кто принадлежит госпоже Вилии. Но мы зовём настоящими охотниками лишь тех, кто хотя бы один раз был на охоте и самостоятельно выполнил какое-нибудь задание. Под присмотром другого, более опытного охотника, естественно.
— Расскажешь мне о ваших чародеях? — рядом присела Элеонора. — Раз уж ты узнал о нашей стае, скоро об этом узнает и твоя Вилия, так ведь?
Вальд едва заметно поморщился, когда Элеонора назвала Вилию просто по имени. Уважительное отношение к Вилии, Гильдии и её порядкам было первым правилом, которое услышал Вальд в первый же день появления в Гильдии. И оно же было первым правилом, которое он нарушил, почти сразу же назвав Вилию по имени.
— Когда-нибудь нам всё равно придётся выйти из тени и заявить о своём существовании, — продолжила Элеонора. — В Тадале нас воспринимают как злобных монстров, которых нужно убивать на месте. Мне удалось договориться с Инессой, но если она выдаст нас или мы чем-то выдадим себя, я не смогу защищать всю стаю. Поэтому я и была против твоего появления, Вальд. Но ты повёл себя не так, как я ожидала — ты помог нам вместо того, чтобы нападать. Может быть, в Верисе нам повезёт чуть больше? Насколько сильны ваши чародеи?
— Довольно сильных чародеев в Верисе не так уж и много, — пожал плечами Вальд. — Трое-четверо «красных», пара десятков «фиолетовых»…
— Что это значит? — тут же уточнила Элеонора.
— Эти цвета? — переспросил охотник, формулируя мысль. Мысль упрямо не формулировалась: — Это, скажем так, уровень способностей. Пару раз в год Её Величество Магна по какому-нибудь поводу проводит турниры среди подданных и отмечает уровень каждой их них: какими заклинаниями они пользуются, сколько магии тратят, как управляют ей — самые искусные чародеи могут удерживать три-четыре заклинания за раз. На это, соответственно, требуется очень много магии и контроля над ней. Госпожа Вилия как раз в числе тех, кто имеет полное право носить красную торжественную тунику.
— А ты участвовал в турнирах? — полюбопытствовал Нейл. — И с чародеями сражался?
— Конечно участвовал, — улыбнулся Вальд. — Я один из сильнейших охотников Гильдии. Но на турнирах мы сражаемся друг с другом, а не с ними. Мы — сами по себе, они — сами по себе. Охотники не имеют права обращать оружие против свободных граждан. Да и вообще — мы и есть оружие, закалённое и всегда готовое к бою.
Он слегка смутился, понимая насколько пафосно это прозвучало, но всегда считал именно так — Вилия выкупила его из рабства на мельнице; дала кров, пищу и одежду; наделила правами свободных граждан королевства — правом носить оружие, правом путешествовать везде, где он захочет, правом беспрепятственно входить в любой город и возможностью пользоваться магией. И за это Вальд был бесконечно благодарен ей, изо всех сил стараясь соответствовать её ожиданиям.
Официальным предназначением Гильдии была борьба с монстрами. А неофициальным девизом — «Защищать тех, кто не может защититься сам». И Вилия ждала этого от каждого, в стенах Гильдии превращая малолетних воров и бродяг в совершенное оружие, не имеющее себе равных во всех королевствах.