Элеонора нарочито улыбнулась, показывая, что он не сказал ничего лишнего, и повернулась к мужчине:
— Акс, приводи себя в порядок и присоединяйся к нам за столом.
Вместо ответа он ещё раз смерил охотника внимательным взглядом. Вальд чуть прищурился:
— Желаете тоже узнать, на что мы способны?
— Допустим, — в ответ медленно произнёс Акс с явным вызовом в голосе.
— Если миледи Элеонора позволит, мы можем сразиться, — с лёгкой усмешкой пожал плечами Вальд. — Выбор оружия — за вами.
Элеонора внимательно посмотрела на обоих мужчин, разглядывающих друг друга в невидимой глазу напряжённой схватке. Вальд прекрасно понимал, что оборотень по имени Акс хочет доказать своё главенство появившемуся на его территории охотнику, но не собирался просто так сдаваться. К тому же, Вальд шёл сюда почти неделю и не планировал покидать Тадал без хорошей драки — это было бы слишком скучно.
Глава стаи, казалось, тоже понимала желания обоих мужчин. Она взглянула на одного, на другого и кивнула:
— Я разрешаю, если по окончании поединка у вас не будет никаких счётов друг к другу. Я не стану рисковать расположением Вальда и его Вилии ради глупой схватки.
Услышав, как Элеонора снова назвала Вилию по имени, Вальд поморщился. Он пытался сделать это незаметно, но в этот раз глава стаи увидела выражение его лица:
— Что не так, Вальд?
— Всё в порядке, миледи, просто… — он слегка замялся, формулируя мысль: — Мне непривычно слышать обращение к госпоже без титула. Мы, охотники, зовём её госпожой, а при дворе к ней обращаются «тана Вилия».
— Тана?
— Её Величество дала госпоже этот титул, чтобы сделать её своей советницей, — Вальд еле-еле вспомнил то, что ему говорили по поводу титула Вилии. Сам он никогда не придавал большое значение истории, геральдике и прочим придворным делам, поэтому сейчас едва мог вспомнить то, что ему несколько раз рассказывал его друг. — В Верисе вроде есть какой-то закон, не позволяющий людям без титула и имущества занимать высокие государственные посты. И, чтобы сделать госпожу своей советницей, королеве Магне пришлось подарить ей землю в столице и дать титул таны — что-то вроде баронессы.
— Это имущественный ценз? — вопросительно наклонила голову Элеонора.
— Что-что?
— Я читала про ваши законы, — пояснила она. — Возможность присутствовать на заседаниях сената есть только у тех, кто обладает имуществом выше определённой ценности. Ты это имел в виду?
Вальд смущённо провёл рукой по волосам, взлохматив длинную чёлку:
— Наверное. Простите, миледи, но я не настолько хорошо знаю законы, чтобы ответить на этот вопрос.
— Ничего, — Элеонора махнула рукой и улыбнулась: — Вы ещё не передумали драться?
— Нет, — в тон ей усмехнулся Вальд. Он вопросительно вздёрнул брови, взглянув на Акса: — Какое оружие предпочитаете?
— Без оружия сможешь? — «…хотя бы задеть меня», — сказал его взгляд.
— Легко, — рассмеялся Вальд, снимая пояс с мечом и кинжалами. Не то чтобы он всерьёз решил остаться без оружия, скорее — пытался поддерживать видимость честной схватки, тем не менее бросая пояс так, чтобы суметь добраться до кинжалов в случае опасности.
Акс проводил оружие внимательным взглядом и шагнул назад, поднимая руки на уровень груди, словно вставший на задние лапы медведь. Вальд незаметно сложил пальцы в жестовых заклинаниях ускорения и усиления, мысленно коснувшись своего знака, где находилась магия Вилии. Лейт, один из его лучших друзей, как-то раз пытался объяснить Вальду, как именно устроено заклинание, позволяющее сделать серебряный щит вместилищем чужой магии, но Вальд, как обычно, пропустил мимо ушей всё его объяснение.
Он медленно отступил на пару шагов, оставляя себе пространство для манёвров, отвёл правую ногу назад и поднял руки на уровень лица, чтобы иметь возможность защититься от неожиданного удара.
Акс шагнул вперёд. По его движениям явно читалось, что он рассчитывает скорее на силу, чем на скорость.
Вальд уже мысленно выстроил план сражения — вымотать того быстрыми атаками, заставляя постоянно двигаться по небольшому участку двора. Оборотень только что вернулся с охоты, а значит, уже был усталым, поэтому Вальд рассчитывал на быструю победу.
Он скользнул вперёд и развернулся на месте в попытке достать Акса ударом ноги, но тот успел уклониться. «Быстрый», — сам себе кивнул Вальд, попытавшись сбить оборотня с ног сильной подножкой. Аксу почти удалось увернуться, но охотник всё-таки зацепил его ногу своим ударом, так что тот покачнулся на месте, чуть раскинув руки в стороны для равновесия. Воспользовавшись моментом, Вальд оказался на расстоянии вытянутой руки от оборотня. «Думаю, выдержит», — коротко вскинул брови он, прикидывая силу следующего удара. Наконец, за мгновение определившись, Вальд с силой выкинул ногу вперёд, ударив того прямиком в грудь.