Тяжёлый удар опрокинул оборотня на землю. Акс пару секунд не шевелился, приходя в себя, а потом вскочил на ноги, тут же перекидываясь в огромного волка.
Вальд коснулся магии в своём знаке и притянул к себе оба кинжала, отходя на пару шагов назад и готовясь к атаке.
Оборотень прыгнул с места, целясь зубами в шею Вальда. Он успел выкинуть кинжал вперёд, полоснув оборотня по морде и едва не попав в глаз, но почти развернулся на месте, когда когти прошлись по плечу. Акс мотнул головой, чтобы стряхнуть с шерсти собственную кровь. Вальд воспользовался этим моментом, снова увеличивая расстояние.
— Акс! — громко одёрнула оборотня глава стаи.
Часть 8
Огромный чёрный волк раздражённо рыкнул, но не мог противиться невысказанному приказу Элеоноры, превращаясь обратно в человека. Он зло дёрнул уголком губ, но сумел вернуть самообладание, медленно подходя к Вальду.
— Я не хотел нападать на тебя. Это привычка, прости, — сквозь зубы недовольно процедил он под внимательным взглядом главы стаи. — Ты честно победил.
— На самом деле не так уж и честно, — Вальд слегка расслабился, опуская кинжалы, но заклинаний с себя не снял. Хоть он и разочаровался в силе оборотня — в человеческом облике тот мало чем отличался от людей — но всё же намеревался дать ему шанс сохранить лицо перед остальной стаей: — Ты устал после охоты, поэтому у меня было преимущество. Если хочешь, можем потом повторить.
Тот, казалось, понял, что только сделал Вальд, потому что уважительно наклонил голову, покосившись на Элеонору. Та молча указала ему на дом. Охотник снял с себя ускорение и усиление, вместо этого коротким прикосновением наложив на плечо заклинание исцеления.
— Я бы не отказался от ещё одного поединка, — ещё раз уважительно кивнул Акс. — Но, боюсь, мои инстинкты сильнее меня.
— Бывает, — спокойно пожал плечами Вальд. — Я не в обиде.
— А ты действительно силён, — восхищённо протянул Нейл.
— Мы тренируемся почти каждый день, — Вальд легко рассмеялся, направляясь обратно к столу. — Три-четыре часа в день, пятнадцать лет подряд — и ты сможешь так же.
— Я точно так не смогу, — вслед за ним рассмеялся юный оборотень.
— Пятнадцать лет подряд? — вопросительно взглянула на него глава стаи оборотней.
Вальд приподнял чашу с сидром, этим жестом приглашая остальных присоединиться к нему, отпил пару глотков и пояснил:
— Мне было семь лет, когда госпожа Вилия купила меня у предыдущего хозяина и привела в Гильдию. С тех пор я ежедневно тренируюсь — не только потому, что так положено по правилам, но и потому, что уже привык. К тому же, каждый охотник обязан держать себя в форме.
— И много вас, охотников? — поинтересовалась Элеонора.
— Пятьдесят семь взрослых, — чуть напряг память Вальд. — А вас? И вообще — мне интересно, почему вы вдруг решили жить вместе с людьми. — он подметил, как изменилось выражение лица Элеоноры, и осторожно добавил: — Зря я спросил, да?
— Нет-нет, — слегка натянуто улыбнулась она. — Я понимаю твой интерес. Ты хочешь узнать как можно больше, чтобы оценить степень возможной опасности, если вдруг решишь передать моё предложение своей… тане Вилии.
— Я просто любопытен, — Вальд слегка смутился. — Не самая лучшая черта моего характера. Даже не так — я бы сказал, что именно любопытство чаще всего приводит меня к неприятностям. Собственно, я здесь именно из-за него.
— У тебя будут неприятности из-за того, что ты разговариваешь с мной? — вопросительно подняла брови Элеонора.
— Не совсем, — Вальд легкомысленно пожал плечами: — Моим заданием было убийство оборотня, а не его спасение. Так что — задание я не выполнил, поэтому даже не знаю, как госпожа расценит мою самодеятельность. Хотя… — легко рассмеялся он, — она уже давно привыкла, что у меня обычно что-то идёт не так.
Элеонора задумчиво пригубила вино, а потом вздохнула, отвечая на его вопросы:
— Мою первую стаю, где я родилась, полностью вырезали легионеры. Нас загнали в ущелье, из которого не было выхода, и убивали по одному. Из всей стаи в живых остались я и двое моих братьев — нас хотели продать кому-то из чародеев. И пока мы куда-то ехали, я разговорилась с одним из солдат. Он видел в нас не опасных монстров, а таких же людей, просто немного отличающихся от остальных. Он и открыл наши клетки, чтобы отпустить на волю. С тех пор я верю, что мы можем жить рядом с людьми, но ваши предрассудки порою оказываются слишком сильны.