— Благодарю за предложение, тана Вилия, но у нас вроде бы всё в порядке, — наконец уважительно кивнул он.
— Может быть, тогда вы покажете мне мельницу? — полюбопытствовала Вилия. — Мне всегда было интересно оказаться внутри и своими глазами увидеть, как она работает.
Экскурсия была не слишком длинной, но очень познавательной. Эйер оказался очень болтливым и, в конце концов почти забыв, что рядом с ним высокопоставленная придворная дама, с восторгом рассказывал не только об устройстве мельницы и её деталях, но и о самых забавных происшествиях — вроде того, как однажды после сильного дождя вместо муки на мельнице обнаружили одно сплошное размякшее тесто и, чтобы не выбрасывать его, сделали закваску для настойки. И эта настойка внезапно стала пользоваться огромным спросом — из-за того, что получилась невероятно чистой, словно ключевая вода, и мягкой на вкус с лёгким привкусом зерна. Теперь эту настойку специально делают для продажи в столице.
Несмотря на то, что прогулка была не особо продолжительной, вернувшись обратно, Вилия чувствовала себя совершенно вымотанной. Она неспешно подошла к крыльцу и присела на нижнюю ступеньку, с наслаждением вытягивая ноги и откидываясь назад.
Спустя несколько минут ленивого отдыха на крыльце Вилия услышала крепкую ругань с заднего двора. Решив снова предложить свою помощь, она с видимой неохотой поднялась на ноги и обогнула дом.
Там перед разозлённым Эйером мужчины рода удерживали двух встреченных Вилией у озера мальчишек. За ними, размазывая по лицу грязь и слёзы, стояла чумазая девочка.
— Этот зверёныш укусил меня!
Один из мужчин с размаху влепил светловолосому мальчишке крепкую пощёчину. Тот покачнулся, но остался стоять на ногах, удерживаемый за плечи с обеих сторон. Всё, что он сделал — лишь со злостью оскалился и упрямо стиснул зубы.
— Где Клиф? — грозно вопросил Эйер.
Ответом ему стало молчание мальчишек и короткие всхлипы девочки, которую тихо отчитывала подошедшая Айла. Удерживающий светловолосого мальчишку мужчина схватил его за ухо и резко выкрутил. Мальчишка коротко взвыл от неожиданности, вытягиваясь вверх всем телом, но потом смог сдержаться, шипя сквозь зубы.
— Что случилось? — Вилия подошла немного ближе, недовольно хмурясь.
— Эти трое сбежали из дома два дня назад, — процедил Эйер. — А вместе с ними — ещё один, которого пока не нашли.
— Я видела их утром у озера, — Вилия внимательно осмотрела пойманных мальчишек и легко рассмеялась: — Они пытались меня ограбить, а потом забросали грязью, представляете?
Она ожидала, что Эйер хотя бы улыбнётся в ответ, но тот помрачнел ещё больше. По его короткому знаку обоих мальчишек бросили в грязь под ноги Вилии. Младший друг светловолосого медленно поднялся и встал на колени, виновато склоняя голову и складывая руки на коленях. Сам же светловолосый мальчишка тут же вскочил на ноги, яростно сжимая кулаки и прожигая Вилию взглядом из-под чёлки.
— Встань на колени перед благородной леди! — мужчина за его спиной вдруг выступил вперёд и с силой приложил его по лицу — так, что тот рухнул обратно в грязь.
— Прекратите немедленно! — грозно нахмурилась Вилия.
Мальчишка, впрочем, поднялся на четвереньки, встряхнул головой, видимо, чтобы прийти в себя после сильного удара, и тут же снова оказался на ногах, трогая языком разбитую губу и стирая выступившую кровь тыльной стороной кисти.
— Иногда мне кажется, что Вальду нравится, когда его бьют, — вздохнул Эйер, обращаясь к Вилии. — Он невероятно упрям и никогда не делает того, что ему говорят. Единственный способ хоть чего-нибудь добиться от него — пригрозить его друзьям.
Он кивнул одному из мужчин — тот с силой поднял за плечо младшего мальчишку, сдёрнул с него рубашку через голову, обнажая худую спину, едва ли не полностью покрытую синяками различной степени свежести, и выкрутил руки, заставляя того вскрикнуть от боли и снова упасть на колени. Второй мужчина в это же время снял кожаный пояс, складывая его пополам и с силой замахиваясь.
Часть 2
Вилия слегка растерялась, в замешательстве глядя на Эйера, поэтому не заметила, когда светловолосый, которого назвали Вальдом, упал перед ней на колени и коснулся её сандалии, привлекая к себе внимание.
— Госпожа благородная леди, остановите их, — он выпрямился и умоляюще взглянул на Вилию, складывая руки у груди. — Прошу вас. Пусть изобьют меня, но не Лейта.
— Я сказала прекратить! — повысила голос она, магией останавливая в полёте уже опускающийся ремень.
При желании она могла быть весьма убедительной — и это почувствовали все, развернувшись к ней. Эйер смерил Вилию вопросительным взглядом, но не стал ничего говорить. Светловолосый мальчишка снова склонился, коснувшись её сандалии.