— Вальд? — она вопросительно подняла тонкую бровь.
— Доброе утро, госпожа Вилия, — широко улыбнулся охотник, с явной непочтительностью в голосе наклоняя голову в знак приветствия.
— Я надеюсь, ты оторвал меня от подготовки документов по важному поводу, а не потому, что тебе внезапно стало скучно.
— Я получил официальный отказ, — с лёгкой усмешкой он пожал плечами. — Декурион четвёртого десятка городской стражи леди Айвиль считает, что городу не нужен охотник.
Вилия внимательно оглядела Вальда и накрутила на палец прядь тёмных волос, рассыпанных по плечам.
— Стража в очередной раз не пропустила тебя в город, верно? — чуть усмехнулась она. — И вместо того, чтобы пройти через другие ворота, ты решил отвлечь меня от работы?
— Всё верно, — коротко кивнул Вальд. — Нужно ведь поддерживать репутацию Гильдии. К тому же, я шёл сюда почти неделю и теперь не хочу ждать, пока леди Айвиль решит всё-таки снизойти к моей просьбе.
— С каких это пор ты стал заботиться о репутации Гильдии? — поинтересовалась Вилия. — Я поговорю с графом Кристофом, но после этого — не жди, что я проявлю к тебе хотя бы каплю сочувствия. Наоборот — подыщу самое жестокое наказание лишь за то, что отвлёк меня от работы.
— Как скажете, госпожа, — с усмешкой наклонил голову Вальд. — Вы сегодня необычайно милостивы.
— Не язви, — недовольно нахмурилась чародейка. — Лучше сосредоточься на задании и на том, чтобы снова не попасть в городскую тюрьму. А ты в неё обязательно попадёшь, если продолжишь вести себя так же разгильдяйски.
— Нужно ведь в очередной раз напомнить всем, какие права имеют охотники. А графу Кристофу я всё нормально объясню.
— Не заставляй меня жалеть о том, что я вообще дала тебе это задание, — кивнула чародейка. — Удачи, Вальд.
— Благодарю, госпожа, — уже более серьёзно наклонил голову тот, изображая короткий поклон.
Часть 2
Лицо Вилии в зеркале затянуло мерцающими чёрно-белыми точками, и оно пропало, оставляя лишь отражение охотника. Вальд убрал его обратно в сумку и во весь рост растянулся на кровати, закидывая руки за голову.
С закрытыми глазами он вспоминал всё, что ему было известно об оборотнях — за одним из них он сюда и пришёл. Вальд почти не сомневался в том, что Вилия дала ему это задание исключительно из-за его простоты — сложнее всего было выследить оборотня, а уж с его убийством мог справиться любой из охотников. Правда, не каждый для этого потащился бы на другой конец бывшей Золотой Империи, аж на самое западное побережье Тадала, одного из крошечных королевств, образовавшегося после крушения Империи.
Порой у него мелькала мысль о том, что Вилия просто пытается заслать его куда-нибудь подальше, но Вальд старался не задумываться об этом. Она сразу предупредила, что ему предстоит длинное путешествие, и, зная о его нелюбви к лошадям, предложила не торопиться — этот оборотень был довольно странным: он не трогал людей и не таскал скотину. Если бы на появление на дорогах огромного скалящегося волка не жаловались проезжающие мимо торговцы и жители одной деревни, о его существовании так никто бы и не узнал.
На взгляд Вальда, оборотень и впрямь был нетипичным — те книги, которые он успел пролистать прежде, чем забросил их в дальний угол комнаты, почти все говорили об одном: оборотни не делают различий между людьми и животными; они убивают каждого, кто попадётся им на пути, и, в отличие от других монстров, нередко убивают ради забавы, оставляя жертву нетронутой.
Этот же оборотень, согласно посланию графа Кристофа, лишь кружил в окрестностях небольшой деревушки, распугивая местных жителей. К тому же, Вальда насторожили его слова о том, что оборотень не только путает свои следы, но и может скрываться от заклинаний егерей и графской гвардии, которые уже пытались его поймать. Собственно, это и стало той причиной, по которой граф Кристоф обратился в Гильдию охотников, расположенную едва ли не на другом конце бывшей Империи.
Гильдия охотников, довольно смелый эксперимент юной чародейки Вилии, была основана с полсотни лет назад с позволения королевы Вериса Магны де Фиде для того, чтобы оградить жителей королевства от различных чудовищ и монстров, время от времени появлявшихся на землях людей. Раньше, до появления охотников, чародеям приходилось отрываться от работы, а затем лично искать и истреблять чудовищ. Потеряв нескольких талантливых и успешных подруг, Её Величество Магна прислушалась к предложению Вилии, и позволила ей в качестве эксперимента обучать магии рабов, которым ранее это было строжайше запрещено.