Первое предложение Магны, выдвинутое на очередном заседании чародейского совета, вызвало только смех — остальные правители недоумевали, как можно наделить рабов правами и дать им в руки оружие и магию. Это было смешно ровно до того случая, когда во время сражения с монстром погибла дочь королевы Марии, наследная принцесса Алия. Как выяснилось позже, до сражения дело даже не дошло — ни принцесса, ни её эскорт просто не успели ничего сделать, когда она провалилась по пояс в лежанку вендиго, и тот мгновенно откромсал ей ногу.
После этого предложение подвергать риску специально обученных рабов не вызвало никаких вопросов. Почти все правители подписали соглашение, по которому охотники наделялись определёнными правами, в том числе — и правом открыто носить оружие, но, несмотря на это, оставались собственностью Гильдии охотников, а значит — собственностью Вилии.
И, надо сказать, Вальда это устраивало — не то чтобы ему сильно нравилось быть чьей-то собственностью, но он был бесконечно благодарен Вилии за те права и свободы, которые она ему дала. Он до сих пор не знал, что именно чародейка забыла около той мельницы, на которой он жил вместе с друзьями, но за избавление от тяжёлого пожизненного труда был готов отдать Вилии всё, что имел — даже свою жизнь, если бы она потребовалась чародейке.
Но, несмотря на безграничную благодарность и бесконечную преданность, не мог не злить её при каждом удобном случае просто потому, что его это веселило.
Через пару десятков минут на первом этаже постоялого двора раздался топот подкованых сапог, грубые голоса и звон оружия. К тому времени, когда к нему ворвался десяток преторианцев — личная гвардия графа, — Вальд уже стоял посреди комнаты, на всякий случай убрав руки за спину.
— Ты охотник, я полагаю? — брезгливо осведомился вошедший в комнату высокий плечистый мужчина.
— Всё верно, Ваша Светлость, — слегка поклонился Вальд, оглядывая его с головы до ног.
Префект города, граф Кристоф выглядел весьма впечатляюще: встав в полный рост, он прямо смотрел на довольно высокого Вальда, а шириной плеч едва ли не превосходил его. И что Вальду понравилось с первого взгляда — так это то, что граф не старался выглядеть лучше своей гвардии: такие же слегка побитые кожаные доспехи, такие же скромные сапоги; разве что туника графа выглядела более парадной — с широкими вышитыми синими полосами, означавшими, что он владеет магией на весьма приличном уровне, в отличие от простых песочного цвета туник его преторианцев.
— Меня зовут Торвальд, милорд, — выпрямился он, глядя на графа. — Но вы можете звать меня Вальд.
— Это он! — Айвиль указала на Вальда остриём меча, вмиг вынутого из ножен. — Он оскорбил меня!
— Что ты можешь сказать в своё оправдание, охотник Торвальд? — презрительно искривил губы Кристоф, оглядывая Вальда с ног до головы. Мужчины гвардии графа почти одновременно положили руки на мечи, внимательно наблюдая за ними.
— Миледи Айвиль плохо представляет себе статус Гильдии охотников, — спокойно улыбнулся Вальд, словно бы не заметив, как стражница шагнула вперёд, коснувшись остриём меча его груди: — Я представился, показал ей знак Гильдии и сказал, что прибыл по вашей просьбе, милорд, но она отказалась пропускать меня в город.
— У тебя с собой нет никаких документов, — презрительно заявила Айвиль. — А без них вход в город для рабов запрещён.
Вальд молча проглотил очередное оскорбление. Вместо этого он демонстративно медленно взглянул на уперевшееся в грудь острие меча и поднял вопросительный взгляд на графа:
— Похоже, что миледи Айвиль и ваш статус плохо представляет, милорд, раз позволила себе обнажить меч в присутствии Вашей Светлости без прямого приказа.
— Убери оружие, — коротко приказал Кристоф.
С противным скрипом меч юной стражницы вернулся в ножны. Айвиль непонимающе уставилась на графа.
— Охотник назвал тебе своё имя и показал знак Гильдии? — холодно осведомился он.
— Вот эту серебряную штуку, которая висит у меня на груди, — легко усмехнулся Вальд, ещё раз демонстрируя всем желающим знак Гильдии на тонкой серебряной цепочке.
— Да, Ваша Светлость, — непонимающе взглянула на графа стражница. — И что?
— Напомни-ка мне, при каких условиях рабам разрешён вход в город без сопровождения владельца? — ледяной голос Кристофа заметно понизил температуру в комнате.
— Если они являются жителями города, предъявляют письменное подтверждение от владельца или заверенную вольную, — растерянно протянула Айвиль.