Но графу он сказать этого не мог, поэтому лишь уважительно поклонился:
— Я немедленно отправлюсь туда, милорд. Прямиком в эти ваши Малые Косогоры.
Часть 3
Лёгким шагом Вальд шёл по траве возле накатанной телегами дороги, по пути вспоминая всё, что он знал об оборотнях. Знал он действительно немало, но не мог вспомнить ни одного случая, в котором оборотни бы не нападали на людей. Считалось, что они не делают различий между людьми и животными, нападая на всех и каждого.
Понемногу наступала дневная жара — летний воздух ещё был наполнен утренней свежестью, но, несмотря на то, что солнце уже поднялось ввысь, всё ещё оставался приятно тёплым, отдавая ту прохладу, которую успел набрать за короткую летнюю ночь. Хотя уже сейчас, в дополнение к запахам травы и распустившихся цветов, в воздухе витали спокойные нотки приближающейся осени - скошенной травы с поля поблизости, сухих листьев, которые ветер носил по дороге, и забродивших фруктов в обширном и, похоже, брошенном саду, откуда Вальд стащил пару гроздьев винограда и с десяток налитых золотом яблок.
Лес призывно шумел кронами, уговаривая его остаться на день в каком-нибудь тихом и уютном местечке, чтобы переждать самые жаркие часы, но он не останавливался, желая добраться до деревни как можно скорее.
«Малые Косогоры, — вдруг тихо фыркнул он. — Я бы никогда не стал жить в деревне, которая так зовётся. Совсем у людей фантазии нет». И надо сказать, в чём-то он был прав, поскольку за всю свою бытность охотником побывал в таких местах, как Малые Горки, Малые Норки, Малые Пригорки, Малые Речки, Малые Поляны, Малые Овраги и ещё в уйме точно таких же невзрачных деревушек, носящих гордое название Больших Норок, Больших Горок и Больших Косогоров.
Спустя несколько часов пути Вальд всё-таки добрался до свой цели. Деревня началась неожиданно: лес расступился и вдоль дороги потянулись обработанные поля, виноградники и сады, устилающие долину пёстрым ковром квадратных участков. Ещё дальше, в паре миль от него, основная дорога начинала ветвиться, разбегаясь к небольшим семейным домам. И чуть в стороне от них находилась вилла Инессы - прямоугольник стен ограждал обширный двор с хозяйственными постройками, большой сад со статуями и двумя небольшими поблёскивающими на солнце прудиками и двухэтажное поместье.
Несмотря на знойное летнее пекло, его уже ждали — у ворот виллы со скучающим видом околачивались двое широких мужчин, не уступающих в росте самому Вальду.
— Охотник? — коротко спросил один из них.
Вальд изучил взглядом обоих, сделал вывод насчёт того, что это — его провожатые, а не местный сброд, ищущий приключений на одно место, и кивнул.
— Миледи Инесса ждёт тебя, — так же коротко сообщил второй, указывая на ворота, ведущие внутрь.
Вальду не особо понравилось то, что эти двое пошли чуть сзади, словно следили за каждым его движением, но было бы глупо отказываться от задания только потому, что ему не понравились провожатые.
Инесса — крепкая женщина в возрасте — действительно ждала его в атриуме, вполголоса что-то обсуждая с юношей, стоявшим у её кресла. Тот явно пришёл сюда совсем недавно, а до этого занимался какой-то работой, связанной с деревом: весь подол его простейшей туники и лёгкие пыльные сандалии были усыпаны мелкими стружками; такие же стружки запутались в чёрных коротких кудрях, которым не давала падать на лицо тканевая лента, завязанная на затылке.
Оказавшись внутри атриума, Вальд быстро огляделся, по привычке планируя пути отхода — на случай если что-то пойдёт не так. И, зная свою «удачу», он был практически уверен, что всё опять пойдёт не так.
Убранство этой усадьбы мало чем отличалось от остальных виденных им вилл. В центре - бассейн для дождевой воды, наполнявшийся сквозь прямоугольный проём в крыше; чуть дальше - несколько столиков, сейчас занятых вазами с цветами; мозаичные фрески на стенах и мозаичное же покрытие пола, пара шкафов у стены да три статуи белого мрамора.
— Меня зовут Торвальд, я — охотник, миледи, — привычно поклонился он, вслед за этим демонстрируя знак Гильдии. — Но вы можете звать меня Вальд.
— Скажу прямо — я не в восторге от того, что в моих владениях появился неизвестный вооруженный мужчина, — может, Инесса и старалась скрыть свои эмоции, но Вальд подметил явную брезгливость в голосе.
— Я тоже не в восторге от того, что прибыл сюда, — он спокойно пожал плечами. — Но могу заметить, что это вам нужна моя помощь, а не мне — ваша. Как только я выполню свою работу, я тут же покину ваши негостеприимные места.