— Ты притащил к нам охотника? — словно бы в продолжение состоявшегося разговора недовольно повысила голос она, переводя взгляд между Нейлом и Вальдом.
— Я же говорил, что он всё равно здесь появится, — виновато сжался юноша. — И лучше как друг, чем…
— Друг?! — грозно рыкнула та.
На всякий случай Вальд незаметно наложил на себя заклинание ускорения — и вовремя: девушка вмиг обернулась волком.
Огромная белая волчица оскалилась на Вальда и медленно пошла через двор, присматриваясь к цели. Он мгновенно оценил обстановку, но удержался и не выдернул оружие из-за пояса, как того требовали инстинкты. Почему-то интуиция не советовала ему вступать в бой, и он не мог не прислушаться к ней хотя бы сейчас.
Под внимательным взглядом подходящей волчицы он медленно расстегнул пояс с кинжалами и мечом, снял его и отвёл руку в сторону, опуская его на стоящий рядом ящик.
Волчица настороженно остановилась в нескольких шагах от Вальда. А он, поражаясь собственному легкомыслию, снял с себя заклинание ускорения и развёл руки в стороны, показывая, что у него не осталось при себе оружия.
— Мы не охотимся на тех, кто не причиняет людям вред.
Волчица вопросительно склонила голову набок.
— Я пришёл к вам, как гость, — намекающе взглянул на неё Вальд. — И не причиню вреда ни вам, ни вашей семье.
Та одарила охотника недоверчивым взглядом и коротко рыкнула, оскаливаясь. К чести Вальда, он даже не дрогнул, не сводя с неё испытующего взгляда. Одним незаметным движением волчица перетекла обратно в девушку.
— Я не могу отказать гостю в еде и крове, — она осмотрела Вальда с ног до головы.
— Вы можете рассказать, в чём требуется помощь охотника, миледи, и я сразу же покину ваши владения.
— Зайди в дом, — вздохнула она, наконец приняв решение. — Лучше говорить за накрытым столом, чем на улице в такое пекло.
— Благодарю за доверие, миледи, — Вальд уважительно поклонился. — Меня зовут Торвальд, но вы можете звать меня просто Вальд.
— Элеонора, — в ответ кивнула она, пропуская охотника вперёд себя.
Вальд незаметно поджал губы от такого явного недоверия, но промолчал — как-никак его пригласили в дом, и высказывать хозяйке, что он недоволен, стало бы верхом неуважения.
— Садись за стол, — уже внутри, в просторном зале, Элеонора указала взглядом на крепкий деревянный стол. Сразу же после этого она коротко бросила вполоборота: — Нейл, накрой.
Должно быть, раньше здесь был триклиний - по крайней мере, Вальд назвал этот зал про себя именно так. Но в отличие от дворян, предпочитавших принимать пищу полулёжа, оборотни ограничились простыми, без каких-либо украшений, столами и крепкими лавками, не загромождая триклиний ложами.
Не дожидаясь повторного приглашения, он удобно устроился на широкой лавке, на всякий случай держа руки на виду, и вопросительно взглянул на главу клана оборотней:
— Чем же вам может помочь охотник, миледи?
— Можешь звать меня просто Элеонора, — махнула рукой девушка. — Оборотень, из-за которого ты сюда прибыл, на самом деле — мой щенок.
— Щенок? — вопросительно поднял бровь Вальд.
— У вас это слово используется как оскорбление, — спокойно пожала плечами Элеонора. — У нас — обозначает статус в клане. Щенок — молодой оборотень, не прошедший инициацию. До неё он не имеет ни имени, ни прав. Он должен был быть инициирован, но сбежал незадолго до ритуала…
На столе перед Вальдом вдруг появилась широкая тарелка с холодным нарезанным мясом, сыром и ветчиной, а рядом с ней — несколько кусков хлеба и полный кувшин.
— Всё, что я смог найти, — виновато протянул Нейл. — Печь ещё не разжигали, поэтому еда осталась только в погребе.
— Всё же лучше, чем ничего, — улыбнулся Вальд, складывая себе бутерброд. — Особенно учитывая, что пару раз в деревнях меня встречали вилами и лопатами.
— Принеси дров и разожги печь, — коротко приказала Элеонора Нейлу.
Вальд прекрасно знал эту интонацию — именно так с ним разговаривала Вилия, назначая очередное наказание за какой-нибудь незначительный его промах. И, судя по опущенным плечам юного оборотня, одними дровами дело не кончится. Вальд ещё раз напомнил самому себе не лезть в чужие семейные дела, и, тут же проигнорировав собственный совет, мягко улыбнулся:
— Может быть, Нейл поучаствует в нашем разговоре? Думаю, мне потребуется помощь, чтобы поймать обор… вашего щенка, не навредив ему при этом.