Перемещение по вырытым норам оказалось непростой задачей. Какая бы нечисть ни ползала по этим тоннелям, делала она это наверняка не как человек, которому привычнее перемещаться на двух ногах, а не ползти на четвереньках, при этом держа перед собой ружье с подствольным фонарем. Васнецов полз впереди, а Кузя позади, постоянно оглядываясь назад, чтобы не проворонить атаку с тыла.
— Как думаешь, командир, кто вырыл эти ходы? — кряхтя, спросил Васнецова Кузя, перебирая ногами так, чтобы не запутаться в корнях.
— Я думаю, кто угодно, лишь бы не абаасы,— отдуваясь и смахивая пот со лба, ответил Васнецов,— с ними нам сейчас не совладать. Каменным истуканам наши дробовики что пукалки.
— Э-э-э-э… Я думаю, это не абаасы, командир.
Васнецов, услышав по голосу, что Кузя напрягся, обернулся назад и увидел червя. Полностью заполняя своей тушей тоннель, он двигался прямо навстречу охотникам. Его кольчатая морда блестела слизью под лучами фонаря. Где-то там скрывалась пасть, которая собиралась вот-вот раскрыться, чтобы заглотить незваных гостей. Кузя перевернулся на спину, присел, выставив перед собой ружье, и несколько раз выстрелил. Хлюпающий звук разнесенной дробью плоти донесся до охотников, но огромного плотоядного червя это лишь замедлило, и он начал тошнотворно вонять. Васнецов слышал про такие создания, но был уверен, что они давно вымерли. Их даже к нечисти некоторые не хотели относить, а скорее к древней форме жизни, но, похоже, ученые мужи в рядах охотников ошибались. Эти мерзкие существа жили в одном мире с демонами и прочей нечистой силой, вполне успешно с ней сотрудничая.
— Командир, надо поднажать! Это тварь всё ближе!
Васнецов ускорил бег на четвереньках в надежде, что выход окажется совсем рядом, как не заметил и запнулся в корнях, которых стало совсем много вокруг. Они торчали по бокам, сверху и снизу. Он рухнул на живот, и в него тут же врезался напарник. Не мешкая не секунды, Кузя перезарядил ружье и, развернувшись, продолжил стрелять в кровавое месиво, ползущее на них. Ещё через секунду к нему присоединился и Васнецов, но это червя ни остановило, ни замедлило. Кровавая жижа накрыла и поглотила охотников. Кузя уже не стрелял. Он не мог нащупать патроны на ремне, чтобы зарядить ружье ещё раз, да и смысла уже не было. Червь их заглотил и продолжал неустанно двигаться вперед, проталкивая в себя свежую пищу. Дышать стало невозможно: только откроешь рот, и он наполняется мерзкой кровавой кашей, которая ко всему прочему ещё и воняла, как разлагающийся труп.
Зато Васнецов, похоже, сдаваться не собирался. Кузя услышал ещё несколько выстрелов, но так глухо, как это бывает под водой. Затем кто-то схватил Кузю за руку и поволок куда-то вверх, тогда как червячья жижа двигалась вперед толкающими движениями. Послышался звук рвущейся плоти червяка, и молодой охотник почувствовал, как он поднимается наверх. В лицо посыпались комья земли, а за ними прорвался поток свежего лесного воздуха, который Кузя вдохнул полной грудью. Он почувствовал себя человеком, который только что вынырнул из выгребной ямы.
Оказалось, когда командир начал стрелять вверх, вместе с оболочкой червя он пробил им путь наверх. Этот тоннель проходил у самой поверхности земли, поэтому вокруг было так много корней.
Увидев свет, Васнецов полез наверх, не забыв прихватить с собой напарника, который, похоже, совсем скис, когда оказался в раздробленном выстрелами брюхе червяка.
Они лежали на земле, пытаясь надышаться таким чудесным свежим воздухом, и смотрели в небо. Васнецов не пытаясь даже подняться, расстегнул карман с молнией, достал гарнитуру и вставил наушник.
— Катя, прием! Ты меня слышишь?
— Ясно и четко, Юрий Пантелеймонович,— ответила Катя,— я уже было начала волноваться. Вас не было пару часов. Приём!
— Теперь мы на связи. Поднимай дрон в воздух и проложи нам безопасный путь домой. Приём!
— Принято, командир!
Катя отключилась.
— В таком говне мне ещё бывать не доводилось,— пробормотал Кузя, продолжая таращиться в небо пустыми глазами.
— Ты просто ещё не имел дело с дерьмодемонами, вот там по-настоящему отвратно,— решил подбодрить напарника опытный Васнецов.
— Постой,— Кузя с сомнением посмотрел на командира,— разве дерьмодемона не Кевин Смит выдумал?
— Кто такой Кевин Смит?
— Ладно, проехали… На сегодня мой дерьмометр и без того зашкаливает. Услышать о чем-то худшем я не готов.
— Как знаешь…— безразлично произнес командир.