Только мы почему-то решили не лезть в подвал все вместе, а испытать себя по-настоящему, поодиночке. Мы решили, что один из нас проведет в подвале один час, прежде чем вернуться на свет. Выбор судьбы мы сложили на плечи считалки Чикен-Пикен. Каждый выставлял вперед по два пальца, указательный и средний, и начиналась считалка: «Чикен-Пикен-Пальчик-Выкинь». Всё бы ничего, но в нашу игру ввязалась Алина, решив: чем она хуже мальчишек? Она на полном серьёзе решила участвовать, и если по считалке останется последней, то одна пойдёт в подвал.
Первым из круга выбыл Семён. Я видел, как он с облегчением выдохнул. Уж очень он не хотел лезть в эту сырую тьму, хоть и кичился перед всеми остальными своей смелостью. Затем выбыл Артём, лишь пожав плечами напоследок: «Я тут ни при чём, это всё считалка виновата». Я молился, чтобы в этот раз счёт выпал на Алину и последним остался я, чтобы мне, а не ей отправиться в подвал, но судьба решила по-своему. У меня всё внутри похолодело, когда она осталась одна. Я видел, как ей было страшно, хоть она и прятала страх за своей улыбкой.
Тогда я принял решение пойти вместе с ней, так как всё равно мы с ней были последними по считалке Чикен-Пикен. Я, конечно, мог попытаться обосновать это тем, что она девчонка и имеет право на поблажки, но тогда бы она точно наотрез отказалась идти со мной, а так она лишь вяло посопротивлялась и в итоге согласилась идти вместе. Пацаны со мной спорить не стали, всё-таки они были нормальные ребята и всё понимали.
Дверь оказалась очень тяжелой. Лишь объединив усилия, мы смогли её открыть со скрипом и скрежетом, и то лишь чуть-чуть, чтобы протиснуться внутрь. У нас был фонарик на батарейках, так что на ощупь бродить мы не боялись. Где-то там наверняка есть выключатели, и если мы их найдем, то включим свет и тогда всё станет намного проще.
Уже спускаясь по лестнице вниз,— я впереди, а Алина за мной,— мы почувствовали сильный запах сырости и плесени. Школа была старой и нуждалась в капитальном ремонте. Отмостка вокруг здания давно разрушилась, дождевая вода потоком лилась вдоль стен и размыла себе множество ходов под фундамент.
— Как здесь холодно!..— поёжилась Алина, когда мы ступили на сырой пол.
— И влажно,— сказал я тихо. Мне было не то чтобы совсем жутко, но сильно не по себе от этого места. Я и правда не верил в россказни о призраках, однако даже атеист начинает молиться Богу, когда напуган до смерти.
Страх не овладел мной, но с каждым шагом начинал постепенно закрадываться внутрь. Алина, прежде старавшаяся показать, что она ничуть не хуже мальчишек, сильно вцепилась пальцами в моё плечо и, мне кажется, она даже очень хотела попросить меня не ходить дальше, а выждать всё отведенное нам время недалеко от выхода. Так мне и нужно было сделать, какая неведомая сила заставляла меня идти дальше, до сих пор не могу понять.
Мои руки начали дрожать, сердце чуть не остановилось, когда я выхватил лучом фонаря на стене следы от когтей. Сразу представил себе огромного монстра, который мог оставить это после себя. Однако разум взял верх, и я понял, что никакие это не когти, а просто поцарапанная штукатурка. Какой только хлам не стаскивали в подвал! Вот им и зацепили стену. Алина со мной согласилась, но иррациональный страх и сомнения засели внутри нас. Дальше стало ещё хуже, когда где в темноте нам послышался чей-то тяжелый вздох.
— Призрак,— сдавленно прошептала Алина.
— Ветер,— постарался её успокоить я. Хотя скорее себя.
Потоки воздуха и правда гуляли по сырым коридорам школьного подвала, прорываясь через разбитые зарешёченные окна в приямках. Ветер или всё-таки не ветер?.. Мне было страшно размышлять об этом, но выбора не оставалось. Мы шли всё глубже во тьме коридоров, когда вновь где-то позади нас послышался шорох. Я резко развернулся, и луч фонаря заметался по полу и стенам в поисках источника шума.
— Саша, мне страшно…
Я представляю, чего ей стоило признаться в этом. Этой по настоящему смелой девчонке. Её храбрости хватило бы на Семёна и Артёма, вместе взятых. Сил мне придавала ответственность за неё. Всё больше наша затея казалась мне глупой. Что если замок на двери был сорван неспроста?.. Вдруг по этим подвалам бродит какой-нибудь маньяк в ожидании таких вот глупых и любопытных детишек, как мы?..
Вновь раздался тяжелый и даже хриплый вздох — и ещё какой-то странный звук. Как будто кто-то простуженный пытается дышать, сдерживая кашель. Теперь я точно знал, что это мне не показалось. Где-то в темноте прятался человек. Бежать, надо было бежать!.. Хотя я сейчас не уверен, что это бы нас спасло. Лучом фонаря я медленно высветил дверь. Она была приоткрыта. Тяжелая, стальная и ржавая дверь. Свет проникал внутрь крохотного помещения через щель между дверным косяком и покосившимся стальным полотном. Поначалу я подумал, что увидел живого мертвеца, настолько худым было существо по ту сторону двери. Оно, как испуганная забитая собака, отскочило в сторону, как только свет коснулся его тела.