Старик задумался. Я тоже молчал. Люди старые знают, что говорят. Может, и зря мы туда планируем. На кой черт? А куколку другим путем сыщем.
— Ладно, — неожиданно старик резко вскочил на ноги, испугал меня даже, — Помогу я тебе, добрый молодец. А вот просто так помогу. Хоть добра ты мне и не сделал, а даже, во общем зачете, и наоборот, но помогу. Никому не помогал, но знать пора пришла. Потому, как чую, что не просто так ты по миру шастаешь. Есть в тебе вот такая загогулинка какая-то крепкая. Зацепная. Вот смотри. Да запоминай. Во второй раз счастьем не одарю.
Дед схватил меня за руку и потащил в сторону от хижины. Метра через три, пройдя сосновый бор количеством "штуки две", да миновав речку в локоть шириной, вышли в пустыню.
Там старик разровнял ее, разгреб по краям для площади и стал пальцем рисовать на песке рисунок:
— Знаешь, что это? — радостно заглядывая мне в глаза, спросил он.
Я немного пошмыгал носом, походил вокруг рисунка
— У меня всего два варианта, — я был очень сообразительным охотником за бабочками, — Это, или шляпа бабская, или слон в шланге резиновом.
— Сам ты шляпа, — заорал дед, — Карта это. Секретная карта.
— А похожа на шляпу, — не сдавался я.
Старик сгоряча плюнул.
— Слушай, и не перебивай. Из пункта А в пункт В, ведет трасса. Та самая, о которой ты говоришь. Можно лететь по этому маршруту, — палец старика уткнулся в прямую линию, — Но вот здесь, — палец замер на середине основания шляпы, — Здесь смерть конкретная. Даже не спрашивай. Знать не знаю. Некому об этом рассказывать. Нет счастливчиков. А вот про эту дорожку секретную, знают немногие. Теперь и ты, в том числе. Она хоть и подлиннее будет, но безопаснее. Как двинешься от указателя, через два световых направо резко поворачивай. Не беда, что без разметки. Зато жив останешься. А сюда, парень, даже и думать не смей. Или молодость свою погубишь. Сгинешь без славы. Усек.
Усек. Я ж не совсем.
— А уж в точке конечной, Б точке, места людные, живые. Там уж спокойнее. Хотя, по правде сказать и там, черт знает что творится, но уже не так сердито.
Дед осмотрелся по сторонам и старательно стер секретную карту, встал, отряхнул от песка руки.
— А теперь пора тебе. У меня работы по вашей милости полным полно. Не переделать. Лети, соколик. Да помни науку стариковскую. Лучше по кривой с мордой красной, чем прямо с мертвой. Да не маши руками. Пусть твой дерибабель на месте висит. И так полпланеты испоганил. Лесенку за домом возьми. Как раз впору будет. Да отлетайте поосторожнее. Мне только муссонов летних не хватает с тайфунами.
Уже карабкаясь по лестнице, я обернулся к старику:
— Спасибо тебе дед за все. И не держи обиды на нас. Не со зла ведь.
— Да ладно, — усмехнулся старик, показывая ровные белые зубы, — Я хоть от скуки развлекся.
— А карта все равно на шляпу похожа.
Дед снова улыбнулся и помахал рукой.
Уже отлетая от крошечной планеты, я посмотрел вниз, и увидел, как старик остервенело, размашисто швыряя лопатой землю в воронки, что-то говорит, энергично шевеля губами. Наверняка ведь нас вспоминает. Благодарит, наверное. Ведь если бы не мы, что за жизнь у него была? Скучная и однообразная.
— Курс на распутье, — гаркнул я, — Тяга на полную, включить автопилот. Всем собраться в кают-компании для прослушивания последних новостей.
Дело было, в общем-то, ясное и без особых вопросов. Имелся маршрут, пользующийся дурной славой. Существовала также вторая, более мирная дорога. После выпавших на нашу долю злоключений лишний раз рисковать не очень-то и хотелось. Так что команда, включая и молчаливого Хуана, единогласно проголосовала за более длинный путь. А раз Хуан, главный наш проводник, согласен, то все сомнения в сторону.
Неприятности начались практически после распутья. Ровный и величественный полет Вселенского Очень Линейного Корабля через два световых превратился в самый настоящий кошмар. Необъяснимые с точки зрения материи и времени провалы в пространстве, интенсивный звездный ветер, сдувающий с намеченного маршрута. Какие то мелкие, невидимые Волком метеориты, барабанящие по обшивке и центральному обзорному. Пару раз навстречу проносились странные, не отвечающие на запросы черные трейлеролеты без опознавательных знаков и, вообще, без габаритных огней. Все это навевало неприятные мысли. И даже где-то чувство близкой опасности. Да и правду сказать, когда я, облачившись в скафандр, на часовой стоянке вылез в открытый космос, чтобы поправить правую фиксирующую камеру, сдвинутую шальным метеоритом, мне показалось, что услышал я, как где-то за спиной, завыли душераздирающим воем неведомые существа.