Длинноухие создания, дико заорав незайцевыми голосами, рванули за медведем, попутно сбив меня с ног. И клянусь звездами, в тот момент, когда один из них по ходу дела саданул мне передней лапой по морде, я заметил, как из пасти пушистого, белого зайчика выглянули пара здоровенных клыков. И я даже не удивился, когда через пару минут услышал предсмертный крик загнанного медведя. Сознательно не упоминаю о том, что также слышал, как его свалили с лап, долго пинали и, наконец, разорвали на части.
— Медведь трупак, — предположил я очевидное тихим голосом, словно боясь, что зайцы быстро вспомнят обо мне и вернуться, — Но мне пора работать.
Рвение к работе всегда похвально. Особенно в непроверенном мире.
До ледяного столба я добрался быстро. Бегом. Чего не предусматривал первоначальный план. «А водятся у вас кровожадные белочки или хомячки? Да-а!!! Спасибо!»
Отдельно взятый во вселенной ледяной столб представлял круглую тумбу, с вертикальными стенами. Гладкими и скользкими. Как эта глыба не таяла в таком, достаточно жарком, климате, меня не интересовало. То, за что я мог получить приличную сумму брюликов, находилось там, наверху. Каких-то тридцать метров по вертикали. Забраться наверх, пара пустяков.
Именно для этого в моем рюкзачке имелось приспособление, способное забросить требуемый крюк на требуемую высоту. Приспособление, которое я сделал собственными руками. Я не доверяю современным штучкам, которые выходят из строя в самый неподходящий момент. Микросхемы в моем деле не котируются. С ними работают только новички, любители и кухарки. Я же имел честь именовать себя профессионалом.
Нет ничего милее, чем карабкаться по ледяной стене. Приятный летний ветерок, прекрасная панорама окружающего мира. Вон зайчишки обгладывают последние косточки травоядного медведя. И бегут к тому месту, где я только что находился. Наверно станут терпеливо ждать, когда я соизволю вернуться. Глупышки пушистые. Ждите. Даже я сам не знаю, как стану покидать это гостеприимное место.
А теперь то, зачем я приперся на эту планету.
Я подтянулся и высунул нос, дабы разведать обстановку.
На абсолютно плоской поверхности ледяного столба восседала в гнезде из вековых бревен векового инопланетного леса причудливое существо. Нечто среднее между большой птицей и бабочкой. Именно то, что нужно. На снимке, который мне сунули под нос перед подписанием контракта, был изображен как раз этот объект. Единственная голография единственного чудного зверя во всей Великой Галактике. А если быть более точным, бабочки.
В Галактике существуют тысячи людей, которые собирают бабочек. Бзик современности такой. Бабочек, неважно каких видов и размеров.
Толпы любителей, вооруженных лазерными сачками и суперсовременными плазменными ловушками, носятся по Галактике в поисках очередного экспоната. Для них строятся гостиницы и кемпинги. Готовятся специальные маршруты и открываются специализированные магазины. Галактика просто спятила от бабочек.
Но среди всей этой толпы выделяются те, кто не мотается по сомнительным джунглям с асфальтовым покрытием и киосками на каждом шагу. Те, кто из глубин своих кабинетных империй платит за то, чтобы заиметь один единственный экземпляр в мире. И чахнуть над ним с лупой на зависть таких же толстосумов-коллекционеров. «У меня есть, а у вас?»
А где найти «это» неповторимое и единственное? На только что открытой планете. И пока не объявлен карантин. И пока кто-то не опередил.
А кто его сможет добыть? Без лишних вопросов и с полной гарантией? Человек дела. Человек слова. Человек чести.
Таких специалистов полно, готовых бросится сломя голову в никуда. Но все дело в том, что это опять-таки любители. А в таком весьма щепетильном деле, как посещение планеты, не занесенной в реестр, ошибаться нельзя. Самое главное — не нанять любителя или профана.
Я не любитель. Я профессионал.
Очередь на три года. Деньги при передаче заказа. Никаких имен. Никаких адресов. Связь через космическую электронную почту.
Вот такие дела.
Существо, лишь отдаленно напоминающее бабочку, но по всем вторичным признакам ею являющееся, расправило гигантские крылья, и поднялась с гнезда. Встряхнулось, подняв небольшую тучу пыли, перемешанную с брызгами отогретого льда и, взбрыкнув, стало носиться по площадке, хлопая крыльями. При всей кажущейся чудовищности, оно было весьма симпатичным. Если кто-то в этом и мог сомневаться, то только не такой человек, как я. На своем веку я повидал немало экземпляров. Больших и маленьких, с двумя лапами и двадцатью. С крыльями, цвета радуга. И с черными, словно ночь.